刘备三顾茅庐之前，先找了司马徽，司马徽把孔明的家族告诉刘备，以刘备的身份，很快就打听明白了诸葛亮的背景。这提高了孔明在刘备眼中的身价，促成了刘备礼贤下士的决心。
《演义》中，接下来，刘豫州就要三顾茅庐了。
罗贯中怎么表现刘备“猥自枉屈”，过三关去请孔明出山，打造出这一段千百年来读书人津津乐道的佳话的呢?
先说“一顾茅庐”。
刘备为了表示诚意，带关张二人以及数十个侍从、保镖组成的大队人马，直奔隆中而去。结果，门童却说主人早上外出了。
前面那么多安排，到这时候却不见面，刘备感觉很意外——他此前从没与孔明打交道，不知道其非常难缠，是个专注抠细节的人。
张飞、关羽的表现颇不耐烦，觉得很没面子。关羽比张飞细腻，看出孔明是有意不见。
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诸葛亮果然没有回访。
这个举动有什么意味呢?如果孔明回访，很可能是回绝刘备的邀请。不回访，则说明孔明已决定辅佐刘备，他的举动，仍是自抬身价而已。因为，刘备来访两次，又留了书信，孔明却既不回访，也不回信，这是非常反常的。如西晋时李密拒绝司马炎的征辟，上《陈情表》，说明情况，予以拒绝。刘备不是大奸大恶、人神共愤之人，孔明没有必要表现得避之不及。
惟一的答案就是：孔明已经下定决心出山了。
刘备这次“三顾”前，关、张劝他不要去，张飞说俺们兄弟三人，纵横天下怕过谁?刘备知道，此前他不能纵横天下，正是因为自己坚持玩小圈子，不能接纳能人，才导致事业无法做大的，所以举出姜子牙的故事，明确表示自己请诸葛亮出山，就是要让他当军师，日后当丞相的。
这次，诸葛亮终于没有躲，却又装睡，让刘备客串了两小时的门童，才出来拜见。
诸葛亮为什么要反复考验刘备的诚意?原来，此前他对刘备的背景也已经掌握，知道刘备是枭雄，是很反复的一个人，而且有排斥陈登、激杀吕布、出卖袁绍的例子。所以，他要考验一下刘备的决心。
刘备用常人所不能的隐忍，通过了考验。
于是，相见之后，诸葛亮先不说同意出山与否，而是推出了他的《隆中对》。