话说刘备三顾茅庐后，用常人所不能的隐忍，通过了诸葛亮的考验。
于是，第三次相见之后，诸葛亮先不说同意出山与否，而是推出了他的《隆中对》。
《隆中对》什么内容呢?主要的精神，是成霸业、取天下要“以人为本”。以往看《隆中对》的人，常常只把注意力集中在取荆州、夺益州，联吴抗曹，然后攻取中原上面。其实，那都是远景规划——当时，持这个战略构想的人，其表达见于史册的，先后还有甘宁、鲁肃、周瑜和庞统，他们的意思大体相同，只是执行细节和执行主体有变化而已。在当时的荆州和江东，这是一种很流行的战略构想，不是诸葛亮独创的，而且，这个愿景有其重大漏洞：刘备兼有荆、益，势必威胁江东孙权，孙权不可能成全刘备恢复中原，统一天下;孙权要统一长江上下游，又必须从刘表(后来是刘备)头上踩过去，这当然也是不可能的。但从总体上来说，设计出三国鼎立或二分天下的局面，对于一些急于建立功业的年轻士人们而言，总比被曹操一统天下，撤掉新人们的舞台要强。
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也许，罗本之中，孙权不用三顾也能得到凤雏，与刘备“三顾”得到孔明的对比显得太刺眼，所以到毛本之中，把庞统从孙权招纳的人才名单中删去了。
《隆中对》下面孔明怎么说?“将军既帝室之胄，信义著于四海，总揽英雄，思贤如渴……”这是再明白不过的意思：要先招揽各方面的人才，地盘将来自然会有的，先后次序不要搞错。
紧接着，孔明拿出一幅图：西蜀五十四州之图，继续强调：“将军欲成霸业，北让曹操占天时，南让孙权占地利，将军可占人和。”诸葛亮出示“西蜀图”的意思，是看刘备有没有决心干掉占据益州的“宗室同姓”刘璋。至于荆州刘表，孔明说：“亮夜观天象，刘表不久在人世。”其实，哪里是夜观天象?黄承彦是刘表的连襟，老刘得了老年性痴呆症、在家不时发作的事，孔明比刘备更有条件掌握——这就是“人谋”的厉害。
诸葛亮的战略主张，刘备全部接受。
小说中，这时候，孔明才同意出山辅佐刘备。