在独立起源的世界四大古文明中，历五千年沧桑巨变而从未中断的，惟有中华文明。中华文明上下五千年之说归根结底来自《史记》。司马迁写《史记》虽从黄帝开篇，却并没说中华文明的源头从黄帝开始。根据湖南永州舜帝文化遗址的新发现，证明仅中国稻作农业文化的历史就可以推到1万年前，从而打破了“中华文明上下五千年”的之说。
夏朝是中国史书中记载的第一个世袭制朝代。一般认为夏朝是多个部落联盟或复杂酋邦形式的国家。夏朝共传十四代，十七后 (夏朝统治者在位时称”后“，去世后称”帝“)，延续约471年 ，为商朝所灭。后人常以“华夏”自称 ，使之成为中国的代名词。
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上古历史时期，三皇五帝中的唐尧，为避水患与东夷侵扰，带领部族迁至山西太原，并定都于此，史称(古)唐朝。唐尧一改之前松散的部落制度，以任命官员的行政制度，建立中国历史上首套政治制度体系。
唐尧去世后，接受禅让继位的虞舜，正式建立虞朝。虞舜在位39年，政绩斐然。他延续了唐尧的一系列行政制度，并逐一细化。虞舜的行政制度包括：开言纳谏、开垦荒野、播种良田、封山育林、防治水患、严明刑法、教化民众、修建屋舍、盛兴礼乐等。虞舜甚至设置了官员三年考核制度，考核官员任免事宜。后来，虞舜把位子传给了治水有功的禹，开启夏朝。
中华文明起源和形成过程可概括为“万年奠基、八千年起步、六千年加速、五千年进入、四千年过渡、三千年巩固、两千年转型”等七个阶段。华夏文明。是世界上最古老的文明之一，也是世界上持续时间最长的文明。