从煮肉神器到传国重器，这，便是鼎。说起鼎，大部分人都知道，和“鼎”有关的成语、俗语一口气能说出一串，一言九鼎、鼎鼎大名、人声鼎沸、鼎力相助、三足鼎立、楚王问鼎、问鼎中原、春秋鼎盛等。另外，在中小学的历史教材中都有“鼎”的身影，像“世纪宝鼎”“后母戊鼎”等，便是“鼎”在人们心目中的最初印象。
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古代在大型的纪念活动或极重要的外交往来中互赠礼物时，鼎是一件必不可少的器物。鼎是我国青铜文化时期的代表，鼎在古代被视为立国重器，是国家和权力的象征，也是神秘、贵重的礼器。
鼎，在古代日常生活中的地位并不是偶然形成的。作为至尊至贵的王者之器的鼎，最初是很普通的，普通到什么地步呢?只是个烹饪的器具，和现在的锅差不多，用来炖煮和盛放鱼肉。
当然，还有个更重要的用途是专门祭祀或典礼。许慎在《说文解字》里说，“鼎，三足两耳，和五味之宝器也。”新石器时代有陶鼎，黏土烧制的。夏商周是青铜时代，青铜鼎是一种比较高级的餐具，是夏商周各级贵族的专用品，就像欧洲人喜欢用银制餐具一样。
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鼎从诞生起，就被赋予了特殊的地位——礼器，普通人是很难享用到的。“鼎铛玉石”“钟鸣鼎食”等成语就说明了古代贵族生活的奢侈。那时的王公大臣喜欢吃肉，经常用鼎煮，不同种类的肉放在大小不一的鼎里，煮熟后直接吃，想到古籍中的“列鼎而食”，那场面也真够壮观的。
商、周时代，青铜鼎多作为祭祀的礼器，需要花费大量的人力与资源，只有帝王将相有能力铸造，鼎就此成为贵族地位和阶级的象征。
再进一步说，用“鼎盛”形容国力强盛，那时也不是空话。鼎被视为立国的重器，和一个传说有关。相传，夏禹治水时，曾经铸造九鼎代表九州，这成为他统领诸侯和统治华夏的标志。九鼎，实际是大禹之子夏启铸造的。《春秋左传》有记载：夏朝初年，划天下为九州，设州牧。夏启令九州牧贡献青铜铸鼎。
派人先把全国各州的名山大川、形胜之地、奇异之物画成图册，然后精选工匠，将这些画仿刻于九鼎之身，图饰刻镂精美、古朴典雅、气势庄重，以一鼎象征一州。九鼎象征全国九州的统一和王权的高度集中。
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不过，从已经发现的商代早期的炼铜遗址和坩锅看，说九鼎“图饰刻镂精美、古朴典雅、气势庄重”，倒有些夸大其词，想来九鼎“古朴”不假，“精美典雅”应该是说不上的。因为依当时的技术发展水平，工艺是远不如商周的。
周朝建立后，铸鼎热大大胜过商朝，并且成为身份等级的标志。说白了，你是什么身份就看你家有几口鼎，“天子九鼎，诸侯七鼎，大夫五鼎，元士三鼎或一鼎”，这是周朝定的礼仪制度。此时，冶炼技术有了很大发展，鼎的制造水平随之提高，周鼎造型逐渐由方斗状四足演变为圆口鼓腹，三足，壁的厚度也变薄了，图饰镌刻比商朝也精美很多。
楚庄王曾经故意在洛水附近边界驻军，周定王派大夫王孙满去慰问，楚庄王对九鼎的大小轻重很感兴趣，借机向王孙满打听，王孙满很有技巧地回答：天子能够得到天下是因为他有德行而非因为有鼎，以夏商朝君主为例，以说明如果有德行，即使鼎小也很重，反之，虽大亦轻。周室虽日渐衰微，但仍然是天定的统治者，所以鼎的轻重是不可随便问的。楚庄王问鼎是想取代周室，取得天下。