古人由于缺乏科学的口腔保健知识和有效方法，口腔清洁不够彻底，有时肠胃消化不良，以致口臭。而如何去除口臭，古人也有很多妙方，最主要的一个方子，就是口衔“鸡舌香”。
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因为“花实丛生，其中心最大者为鸡舌，击破有顺理而解为两向，如鸡舌”而得名的“鸡舌香”，便是丁香。这味因为花筒细长、形状像钉子(古时亦将“钉”写作“丁”)、有着浓郁香气而得名的古老草药，是化解口臭尴尬的良药。它健胃消胀、促进排气的功效可以压住因胃火上升或牙周炎等疾病引发的呃逆、反胃与口气不佳，抑制细菌及微生物滋长，还能减轻上呼吸道感染症状，增加身体的抗菌能力。
相传东汉恒帝年间，有个老臣子叫刁存，口臭很厉害。每当他向皇帝奏事，皇帝都皱着眉头，直至忍无可忍，便赐了一样东西给他，命他含到嘴里。刁存不知何物，惶恐中只好遵命，入口后又觉得味辛刺口，以为是皇帝赐死的毒药，不敢下咽。退朝后，匆忙回家与家人诀别，恰好有同僚来访，感觉此事稀奇，便让刁存把“毒物”吐出。吐出之后，便闻到一股浓郁芳香，口臭已然不觉。原来所谓“毒药”，乃名贵的“鸡舌香”。而后，朝廷官员面见皇帝时口含丁香便成为一时风气。
所以，大约也是从中国汉代开始，百官在皇帝面前奏事或回答问题，嘴里都含嚼丁香，以免给皇帝留下不好的印象，影响仕途。北宋科学家沈括的《梦溪笔谈》中也有记载：“三省故事郎官口含鸡舌香，欲奏其事，对答其气芬芳。此正谓丁香治口气，至今方书为然。”可见，含丁香治口臭，不仅源远流长，而且方法极类似于现在的嚼口香糖。
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相传唐代诗人宋之问在武则天掌权时期曾充任文学侍从，他自恃仪表堂堂，又满腹诗文，理应受到武则天的重用。可武则天却一直对他避而远之。他百思不得其解，于是写了一首诗呈给武则天以期得到重视。谁知武则天读后对一近臣说道，宋卿哪方面都不错，就是不知道自己有口臭的毛病。宋之问得知后羞愧无比。从那以后，人们就经常看见他口含丁香以解其臭。
想那古代官员们，一边毕恭毕敬地上朝奏事或听差，一边勤勤恳恳地含嚼丁香，也真是一道有趣的风景。而“口衔丁香”，也慢慢演变成在朝为官的意思。
收录魏武帝曹操、魏文帝曹丕、陈思王曹植三人文章选集的《三曹集》里就有曹操曾借赠送丁香给诸葛亮，表达想与其共事之意的记载。他曾给诸葛亮写过“今奉鸡舌香五斤，以表微意”的信。虽然据说诸葛亮也有口臭，但曹操此举绝不是想讽刺诸葛亮，而是想笼络他为己所用。
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唐代刘禹锡在被贬为郎州司马后曾作诗《早春对雪奉澧州元郎中》，其中有句“新恩共理犬牙地，昨日同含鸡舌香”，更是明明白白地用口衔丁香一事表达共事于朝廷的意思。
到明清之后，口含丁香避口气、增芳香，已成为朝臣和士大夫们的日常之事。文人雅士以丁香赠友，也成为常见礼节。