皇陵，数千年来一直是盗墓者心中的终极目标。不过，一般盗墓者都是小盗，挖个盗洞，钻进去取几件宝贝便算了事。从古自今，还有另外一种盗墓者，他们是有组织、有纪律的军队，他们盗墓，基本上就是毁灭性的发掘，或者叫连锅端起、一件不剩。
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另外，在《新唐书·虞世南传》中记载：武帝历年长久，比葬，陵中不复容物。也就是说，汉武帝在位时间很长，等到他死后下葬时，整个茂陵已经被各种稀世珍宝填充殆尽，不能再放东西进去了。
由此可见，茂陵绝对是一座规模宏大、陪葬丰富的超级皇陵。这也就引起了盗墓者的关注。史料上记载，汉武帝刘彻下葬才过三年，茂陵就被盗掘过一次，后来又经历樊崇领导的赤眉军大规模盗掘。而到了东汉末年，董卓曾指使吕布盗掘茂陵。最后一次大规模盗掘，发生在唐朝末年，农民起义军领袖黄巢对茂林也进行了大规模盗掘。