汉武帝一共生有六个儿子：除长子刘据外，次子齐怀王刘闳早逝，其余依次为燕王刘旦、广陵王刘胥、昌邑王刘髆和少子刘弗陵。“巫蛊之祸”使太子刘据死于非命后，皇位继承人出现了空缺。
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拓跋嗣虽然不赞同立其子、杀其母的做法，但也不敢公然违背。他立拓跋焘为太子，却并没有立即杀死他的母亲杜氏，但杜氏最终还是死在了拓跋焘登基前。此后，“子立母死”就成为一项制度。这项残酷的、非人性的制度，目的是为了防止所谓的太后干政。但颇具嘲讽意味的是，北魏王朝在历史上是太后干政最为厉害的。因为太子的生母被赐死后，往往由保母来抚育成长。太子即位后，念其呵护养育之恩，都尊其为保太后甚至皇太后，依旧存在太后干预朝政的隐患。
北魏延昌四年，元诩被立为太子，按规矩应将其母胡充华处死，但皇帝力排众议，断然废止了“子立母死”这一制度。第二年，元恪去世，年仅6岁的元诩继位，胡充华以皇太后身份临朝听政。她独断专行，荒淫奢靡，甚至毒死了元诩，激化了各方面矛盾。之后，北魏王朝分裂为东魏和西魏。