汉武帝刘彻，在位55年，(公元前141年~公元前87年)。随着文景之治奠定了坚实的经济基础，刘彻在位之时西汉王朝的各项政策发生了极大的变化，归结而言即从“无为”到“有为”。
刘彻不仅大力发展国家经济同时高度集中皇权，对外征战屡战屡胜，自此把中国建立成了一个世界上最先进，最强大的封建国家。居住在刘彻王朝内部的居民称自己为“汉人”或者“汉族”，汉人称呼由此而生沿用两千余年至今，这些都是国家强大，民族自尊心的体现。
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前期国泰民安，很大程度上是由于文景之治的积蓄，但是刘彻在位时颁布的一系列政策进一步促进了经济的发展，晚年由于长期的侵略扩张，人民不堪重负纷纷揭竿而起。前朝疆域的东西南北能吞并的刘彻全都占了，同时解除了匈奴对汉朝长期的威胁。
晚年的轮台之诏表明，虽然是一个历史上仅次于嬴政的独裁者，但是却有着与嬴政截然不同的胸襟与气魄，皇上昭告天下表明自己的过失，古往今来还是头一次。
对于汉武帝，史学者对其评价都是功大于过的，毕竟汉武帝在位的半个世纪使中国成为当时世界上最强大的帝国，所到之处所向披靡，同时建立完善了一整套封建独裁统治制度。为后代独裁者提供了一个学习的榜样，其文治武功得到后代帝王的推崇。