始皇陵以水银为江河大海的记载见于《史记》，《汉书》中也有类似的文字。然而，陵墓中究竟有没有水银始终是一个谜。家常勇、李同先生先后两次来始皇陵采样。经过反复测试，发现始皇陵封土土壤样品中果然出现 “汞异常”。相反其它地方的土壤样品几乎没有汞含量。科学家由此得出初步结论：《史记》中关于始皇陵中埋藏大量汞的记载是可靠的。现代科技终于解开了地宫埋“水银”的千古谜案。至于地宫为何要埋入大量水银?北魏学者郦道元的解释是“以水银为江河大海在于以水银为四渎、百川、五岳九州，具地理之势。”原来是以水银象征山川地理，与“上具天文”相对应。
有关 “秦始皇陵地宫埋藏大量水银”的说法，告诉人们：在对于整个封土堆的土壤汞量测定过程中，只有1个点的含量达到1440ppb，其余53个点的平均含量只有205ppb。据说，距封土2370米处的鱼池水库附近土壤含汞量仅为5~65ppb，于是得出了封土汞含量异常的结论，进而还认定封土汞异常的原因，是来自于秦始皇陵地宫之中，有着象征江河大海的“水银”。
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即使有的学者，将地宫中的水银，压低到了200吨的数字，也得让人家生产1330多年的时间。尽管天文数字的水银，不可能取得;真的大江大海，也不能搬进狭窄的“题凑之室”中，但是古代聪明的工匠，还是有办法、有能力，用一种特殊手段，营造出“江河大海”的景观来!
在《述异记》中，有“鲁班，以石为禹九州图”的记载，在《后汉书?马援传》中，有“聚米为山，指画地形”的记载，以指画地，画以“四渎、五岳、列国之图”等，说的都是制作“四渎、五岳”的立体地形模型。既然，在秦始皇时期就有制作山川模型的技艺，那么将这类模型放入墓中，也是一件很正常的事情。