崇祯十七年，闯王李自成率军攻破北京城，崇祯皇帝在煤山自缢，大明王朝宣告灭亡。山海关总兵吴三桂降清后，联合清军在一片石和李自成的军队展开决战，并击溃李自成。而后，李自成的军队在清军和吴三桂的追击下节节败退。最后，李自成率领残军到达湖北通城九宫山麓时，突然人间蒸发。一时众说纷纭。清初的众多史籍均记载李自成在九宫山地区被杀，但并未搞清其殉难经过。也有少数史料记载，李自成出家归隐佛门。
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跟随李自成一起消失的，还有传说中难以计数的“闯王宝藏”。据《明季北略》记载，李自成入北京后，从宫中搜出内帑“银三千七百万锭，金一千万锭”，“旧有镇库金积年不用者三千七百万锭，锭皆五百两，镌有永乐字”。至于“闯王宝藏”是否存在，史学界并无太大争议。领兵打仗要花很多钱，没有个超级大金库来支持，显然不可能。
不过，李自成在九宫山地区莫名消失后，“闯王宝藏”的下落也就一并沉入史海。民间流传较多的说法是，李自成战败后，将大批金银财宝交给心腹大臣李过。而李过则将这批财宝秘密隐藏于湖南天门山多处。2001年，离天门山不远的张家界观音山一块峭岩发现了金钗、金箍等14件金饰，但此后却再也没发现任何蛛丝马迹。而观音山的金饰是否就是闯王宝藏，至今也无人说得清。但可以确定的是，李自成兵败后，确实曾领兵在这一带有过频繁活动。