小刀会周秀英是上海小刀会起义军的女首领，江苏青浦白鹤塘湾人，是周立春的女儿。1852年，周秀英与父亲带领青浦农民发动武装抗粮运动，并于同年9月击退了青浦知县和苏州知府的进攻。
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小刀会周秀英至今仍是人们津津乐道的巾帼英雄，是一代女中豪杰。她自幼习武，精于刀法，为人仗义，善于同恶势力作斗争。1852年，青浦在连年歉收的情况下，知县余龙光还限期向农民追讨豁免的钱粮，激起民愤。周秀英在父亲周立春的带领下，青浦农民群起武装抗粮。
1852年9月，周秀英在发动武装抗粮后，遭到清军的进攻，她身先士卒，在白鹤江把清军打的落花流水，之后民间流传了歌谣赞颂周秀英的英勇事迹：“女中英雄周秀英，大红裤子小紧身，手提大刀百十斤，塘湾桥上杀四门。”
次年春天，太平军攻下南京，周秀英父女两人与小刀会刘丽川举行嘉定起义，于9月5日占领嘉定。之后，农民起义军先后占领了6座县城，并改用太平天国年号。清廷调动苏、松两地驻军对太平军进行反扑，连攻青浦，最终青浦失守，周立春被俘，英勇就义。
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太平军不断的壮大，清军只好勾结英、法侵略者在上海城四周建筑围墙，围困义军，使得义军处于断粮的困境，最终在虹桥附近，周秀英不敌清军的进攻英勇牺牲。但是她的死还有一种说法就是周秀英被俘，最终被凌迟处死。
周秀英是清末时期上海小刀会起义军的女首领，她是江苏白鹤塘湾人。她发动起义后不断的攻破清廷的县城，清军拿她没办法，只好勾结英、法侵略军将周秀英围困起来，最终周秀英被捕，朝廷决定凌迟周秀英。
小刀会起义失败后，对于周秀英的死有好多种说法，有的说法是指周秀英在与清军的战斗中被杀，尸体被剥光了之后示众;有的是说周秀英在突围中，战马被洋枪队打死了，她坠马后被俘，之后朝廷决定凌迟周秀英，以警示众人;还有种说法是指周秀英在逃走时躲在一个床铺底下，被清军搜捕到之后拖出斩首(或凌迟)……
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周秀英作为小刀会的首领人物名气比较大，而且她又不畏强暴，不惧权贵，是一代女中豪杰，所以她的死非常受世人关注。同时，周秀英的首级悬赏价格非常高，据传有500两白银，因此清军每杀死一名女将都希望是周秀英，这样以讹传讹周秀英的死就成为世人的谜团，到底是凌迟周秀英还是斩首周秀英，已无人能知。
根据史料记载，周秀英是在咸丰五年时，由于义军处于断粮困境，清军和英、法侵略军趁机围攻义军。周秀英摔部且战且退，在上海虹桥附近突围时，应用就义。这种说法应该是最具说服力的，因为战死说有时间，有地点，有杀死她人的姓名。只是战死的地点和过程有不同的说法，至于凌迟周秀英应该是属于野史中记载的。