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刘备是个老谋深算的政治家，他深知政治攻势的重要性。因此在向荆南进军之前，首先上表汉帝立刘琦为荆州刺史。自从刘表过世后，荆州刺史一直悬而未置（刘表次子刘琮被曹操封为青州刺史）。刘琦是刘表长子，子承父业，天经地意。而且刘表病重之时曾对刘备说过“我儿不才，而诸将并零落，我死之后，卿便摄荆州”的话（《先主传》注引《魏书》），而刘备当时也答应将尽力辅佐其子。刘备拥立刘琦的好处有二：其一自己可以恪守诺言，不失信于人；其二则可以使自己在荆州取得合法地位，名正言顺地参与到荆州政务中去（其中倒也与曹操的挟天子以令诸侯有几分相似）。
因此从形式上讲，刘琦是荆州新主，刘备则充当了这位新主人意志的具体执行者和体现者。以荆州主人的身份收回本州土地，名正言顺且师出有名。因此刘琦刘备率军南下时，几乎没有受到任何阻力，武陵太守金旋、长沙太守韩玄、桂阳太守赵范、零陵太守刘度皆降，庐江雷绪又率部曲数万口归降。刘备的实力得到了显著的扩张。
之后，“琦病死，群下推先主为荆州牧。”一个“推”字就充分表达了刘备、诸葛亮利用刘琦的巧妙。刘备是刘表集团成员，也是刘表死前的托孤重臣，刘琦是名义上的汉帝所立的荆州刺史。如今刘琦已死，刘备接任荆州刺史便成了顺理成章之事，既不用上表朝廷，又不用孙权任命，这本身就属于荆州的内部事务，孙权方根本无权过问此事。因此孙权让刘备领荆州牧，是对事实的一种无可奈何的承认。《吴主传》中记载：“刘备表孙权行车骑将军，领徐州牧，备领荆州牧，屯公安。”刘备承认孙权徐州刺史的地位，以换取孙权对刘备是荆州刺史的承认。因此，刘备拥有荆州是完全经过孙权方认可的，是完全合情合理的。用现在的话来讲，等于孙刘两方已经签订了一份“双边合同”。而这份“合同”的战略意图也相当明显，荆州归刘备所有，徐州归孙权。北上抗曹，孙权的方向应是东线徐州，而荆州方向则交由刘备负责。