在反秦斗争的关键时刻，也就是公元前208年，起义军的实际领导人项梁在一路高歌猛进的情况下，突然在定陶战败被杀。
天下格局突然间来了一个大逆转。本来岌岌可危的秦帝国突然间又看到了新的希望。
而另外一边，反秦运动的前途，领导革命的责任，全落在了刘邦与项羽两人的肩膀上。
起义军主力战败，项梁战死的时候，刘邦和项羽正在陈留，听到消息后他们反应还算正确，没有来得及悲伤，立即对部队的战略进行了调整，从战略进攻改为战略防守。起义军在刘邦和项羽等人的率领下，在徐州与砀山的一条线上，排成抵御定陶、保卫盱眙的阵势。
网络配图
国仇，家恨，义愤，与个人的郁郁不得志，都堆积在项羽的心中。终于忍无可忍，项羽拿出刺杀殷通的身手，毅然决然，将宋义斩在帐中，收到宋义的大将英布，并派他率兵两万，渡河救赵。
一场洗牌的战争终于开打了，先是英布在巨鹿的城下小胜秦军。但是张耳继续向项羽请兵，项羽便索性率领全军渡河，他沉舟，破釜，烧营，只带三天的食粮，使得全体军士，皆有必死的决心。把那位围攻巨鹿的王离，用楚军来反包围。此时，项羽前后与秦军交战九次，九次都是楚军与秦军单独作战，诸侯军只敢作壁上观。王离终于被虏，项羽完成了任务，收降了大量的部队，获得诸侯将军的一致崇拜拥护，不仅为楚怀王的上将军。而且是“诸侯的上将军”。从此，他成为反秦运动真正的老大。