关于馒头的由来有一个家喻户晓的传说，据说在三国时期刘备“白帝城托孤”诸葛亮辅佐少主刘禅可谓鞠躬尽瘁、劳心劳累。蜀国南边占据云南、贵州一代的南蛮洞主孟获是个不让人省心的家伙，时常骚扰侵袭蜀国边境，诸葛亮决定教训一下这孙子。
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古人迷信，泸水一代瘴气很重，就有人向诸葛亮提议用南蛮俘虏的人头来祭祀泸水河神。诸葛亮是一个人道主义者，自然不能答应，但为了鼓舞士气他强开脑洞，想出了一个绝妙的好主意，用面粉做成人头的形状来替代“蛮”头，以此忽悠河神。据《诚斋杂记》记载“孔明征孟获。人曰：蛮地多邪，用人首祭神，则出兵利。孔明杂以羊豕之内，以面包之，以像人头。此为馒头之始。”
而在《三国演义》第91回则说：“诸葛亮平蛮回至泸水，风浪横起兵不能渡，回报亮。亮问，孟获曰：“泸水源猖神为祸，国人用七七四十九颗人头并黑牛白羊祭之，自然浪平静境内丰熟。”亮曰，“我今班师，安可妄杀?吾自有见。”遂命行厨宰牛马和面为剂，塑成假人头，眉目皆具，内以牛羊肉代之，为言‘馒头’奠泸水，岸上孔明祭之。祭罢，云收雾卷，波浪平息，军获渡”。
因此民间一般认为馒头是诸葛亮发明的，要我说老爷子还真挺不容易的，军国大事自不必说，有闲功夫的时候还搞搞小发明什么的，那心真是操稀碎啊!但这个说法并不见于正史记载，仅仅是在一些古人的笔记当中有类似的描述。
事实上关于吃馒头的最早的记载可追溯的战国时期，《事物绀珠》记载“秦昭王作蒸饼”，可能有读者要问了《事物绀珠》中的是“蒸饼”并非馒头啊?大家有所不知，根据《名义考》中的说法：“以面蒸而食者曰‘蒸饼’又曰‘笼饼’，即今之馒头”。宋代的时候，为了避宋仁宗赵祯的名讳，便将“蒸饼”改称“炊饼”。所以古典小说《水浒传》中武大郎卖的“炊饼”就是“蒸饼”，其实也就是馒头。
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另外古人所说的饼跟我们现在所吃的饼不是一个概念，古人所说的饼更加笼统，凡是用麦制成的面食都可统称为饼，比如古人所说的“汤饼”就类似于我们现在的面条什么的。(以火炕，称“炉饼”，即今之烧饼;以水沦，称“汤饼”(或煮饼)，即今之切面、面条。——《名义考》)。
但战国时期石磨还没有被发明出来，所以当时的人们主要还是把麦子拿来煮粥或者蒸成麦饭，那个年代只能用杵臼来将麦子杵成面，但这样的制作工具生产出来的面十分有限，所以在那个时候面食还并不十分普及。到了西汉初年的时候，智慧的劳动人民终于发明出了石磨，由于石磨的广泛应用，蒸制的面食才随之逐渐成为人们普遍的食物。
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而“曼头”(特此声明这不是错别字，曼通馒。)一词最早出现于西晋大文学家束皙的一篇《饼赋》，其中有一句写到“三春之初，阴阳交际，寒气既消，温不至热，于时享宴，则曼头宜设。”
无论馒头的发明专利属于谁，有一点是可以确定的，馒头在很长的一段时间里都担负着祭祀用品的作用。《祭法》中就说:“春祠用曼头”。明朝人李诩在《戒庵老人漫笔》中也有记载说:“祭功臣庙，用馒头一藏，五千四十八枚也。江宁、上元二县供面二十担，祭毕送工部匠人作饭。”