紫禁城，前前后后，明清有24位皇帝住在这里。甚至到民国十二年(1923年)，末代皇帝溥仪仍然住在这个戒备森严的皇家城池里。那年6月26日晚，附近居民惊见，在紫禁城的西北角，红光满天，火焰高达十丈余，内里夹杂着叫喊和哭嚎。神武门内建福宫的德日新斋起火，并迅速延及其他建筑。
退位后的溥仪按照与袁世凯定下的优待皇室条件，“尊号不改”，在紫禁城里过着“小朝廷”的生活。他每天仍然以皇帝的名义颁发“上谕”，宗人府、内务府等一套宫廷机构照常奉职不变。
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就在城里火光冲天的时候，意大利使馆的消防队员、警察总署薛之衍、卫戍司令王怀庆、步兵统领聂宪藩及提督三堂田德山、统带高柱臣督察等等，都来到神武门，准备进宫扑救。但是门卫却以“清室向例未奉谕旨，外人不许入神武门一步”为由，不敢擅自为他们开门。消防人员只能在宫门外等着溥仪下“谕旨”启门。
内务府总管绍英急忙入宫四处寻找溥仪，让他下谕。在宫里找了将近1小时20分钟，才在西宫见到溥仪。溥仪还满脑子装着“家训不得外人入宫”的观念，有些犹豫不决，绍英一再陈请，溥仪决定召集临时御前会议，这才下谕旨，准许各消防人员入宫救火。
错过了救火的最佳时间，消防人员赶到现场的时候，建福宫花园已经成了火的海洋。
院内参天的松柏成了一棵棵火树;静怡轩、慧耀楼、吉云楼、碧琳馆、妙莲花池等诸多建筑都被牵连，在人们眼前一点点消失。
宫内没有自来水，水井又早已干枯多年，这让救火人员傻了眼。情急之中，有人建议把水管接在一起，汲取神武门外筒子河的水。但是水顺着一根不算太粗的管子，从400米外的筒子河慢慢流到这里，似乎很难解决燃眉之急。人们当时能做的也只是尽力拆除房屋、阻断火道，一直折腾到第二天7时左右，大火才渐渐被扑灭。
等到大火的余烬被完全被扑灭，已经是两三天之后了。
火灾之后的建福宫废墟
建福宫花园建于清乾隆五年(1740年)，位于故宫内廷西六宫的西北侧，为历代帝后休憩、娱乐的场所。它坐北朝南，东西长67米，南北长64米。
整个花园楼、堂、馆、阁、轩、室、斋等大小不等、高低错落，形制各异的建筑类型相间，并隔以假山、花木、盆景，将空间以大化小，平面布局自由灵活多变。各景区和建筑之间用游廊相通，似隔又连，景色相互因借，彼此渗透，极为巧妙。这个花园深得乾隆皇帝的喜爱，经常做诗赋词加以赞美，还将众多自己喜爱的珍宝玩物存放此处。
里面古玩、字画、瓷器、彝器、珍宝堆满了库房，数不胜数。
但是大火过后，这些都只能封存在人们的记忆里了。内务府事后呈报说：这次大火共烧毁房间一百二十间，金佛二千六百六十五尊，字画一千一百五十七件，古玩四百三十五件，古书几万册。
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其实这也不过是内务府的一笔糊涂账，究竟建福宫原有多少东西，监守自盗的内务府本来就搞不清楚。
溥仪、溥佳(溥仪的亲叔伯兄弟)都曾回忆说，到了八月初，内务府的人找来一百多人清理火场，虽然灰烬里已经找不出字画、古瓷，但是金佛、金塔烧熔后有的成了碎块，有的化成金水，结成的半土半金板块还有很多。
内务府曾经找来北京各个金店投标，一个早已经打通关系的大金店以五十万元的价格买下了灰烬处理权，从中拣出金块金片一万七千多两。金店拣完了，内务府的人又把余下的灰烬装麻袋，分发下去。
据说，有人后来施舍给北京雍和宫柏林寺的黄金“坛城”就是从麻袋里的灰烬中提炼出来的。
烧剩下的尚有这么多，可想损失有多大了!
火后，追查事故原因，聂宪藩、薛之衍等目击者向国人发布的通电说：“本月26日夜12时，神武门电线走火，由德日新斋内延烧。”当时，妃嫔们为了消遣，经常在宫内放电影，德日新斋就是电影场所在，电影机、电灯房也在这里。负责管理的太监等缺乏用电知识，漏电失火不无可能。
1904年慈禧70岁寿辰的时候，就曾出现正在放映的电影片子着火的情况。
但是皇室的溥仪、溥佳等则怀疑是宫内偷盗珍宝的太监放火灭迹。
宫里太监等偷盗珍宝，到外面古玩店抵押变卖的情况非常多见。甚至，溥仪结婚当天，婚礼刚刚完毕，皇后凤冠上的珍珠玉翠装嵌就整个被换成了赝品。
那些日常发生的盗宝事件就更多了。
大火发生之前，溥仪曾接受师傅庄士敦的建议，清点宫内藏宝。
没料到，建福宫的清点刚刚开始，大火就发生了。
在此之前，庄士敦曾经建议把清朝历代皇帝的画像和行乐图取出拍照(建福宫内存清历代皇帝圣像)。
溥仪觉得有意思，就叫太监每天到建福宫取出十几张，由一个美国摄影师来拍。结果有几次太监竟然取不来了，再加上以前要他们拿某件宝物时他们的心虚样子，溥仪越发怀疑太监们有偷盗行为。
因此在大火发生后他就认为是偷盗犯眼看自己就要暴露，先下手为强用火来消踪灭迹。
溥仪怀疑大火是太监故意放的，再加上“小朝廷”开支入不敷出和内务府太监们中饱私囊、舞弊等原因，大火后的20天，7月16日，他下了一个破天荒的谕旨：“将宫内太监全部裁撤，立即出宫。”这引起了北京城乃至全国的轰动。
当然也不是一个没有留下，三位太妃、溥仪、淑妃等所在的五个宫各留下20名驱使。
当天晚上绍英把全体太监集合到乾清宫内，宣读谕旨。
这些在宫里当了十几年差的人，绝大多数在北京没有家，限他们几个小时出去，也不能不算难为他们了。
所以他们要么高声咒骂，要么号啕大哭。
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为了不妨碍北京的治安，溥仪还吩咐发给他们一笔遣散费，当天在北京找不到亲戚投靠的，准许暂时住在地安门内大街雁翅楼内。
这样，宫里就显得有点杂乱无章了。
溥仪吃饭摆饭桌的事情，变成了溥佳、溥杰的差事;全体王公也被要求轮流在宫中负责溥仪的安全。
溥仪自己也觉得处处不方便，后来又叫回了一百多人，增添了十几个随从侍卫，才恢复正常。
洋老师庄士敦确实给溥仪带来了不少的新鲜玩意儿。
迷上网球的溥仪在大火后忙不迭命人在这块废墟上建起了一个网球场。
据说在挖地基的时候，还挖出了两三个穿盔甲的俑，人们还纷纷传言，这是以前宫里有人搞“巫蛊”，在俑身上写上某人的名字和生日，让喇嘛念经将其置于死地。
不过，这些对溥仪似乎没有产生什么影响，他照样天天打网球，还买来自行车，与溥佳等赛车玩。
2000年，中国文物保护基金会提供400万美元用于建福宫重建，于2003年3月完成主体工程。
正在复建的建福宫