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从雍正二年开始，圆明园就设置了专门的护军营，由八旗护军营和内务府三旗护军营组成。圆明园护军营人数最多时达到6847名，配备官马最多时3244匹。围绕着圆明园，总共设置了133处哨所。
在圆明园周围，为护军建起了8所大型营房。清代八旗制度是兵民合一的，不仅是军队组织，也是户籍组织。每个营的最高官员——营总有房子12间，以下依次递减，但普通士兵也给3间房子，妻儿老小都住在一起。这种拖家带口的警卫部队战斗力不高，是完全可以想象的。护军营的武器装备，主要是长枪、弓箭、腰刀等，能发射铅丸的鸟枪，就算是“军中利器”了。
此外，园子外围还有一支绿营，是由九门提督直接统领。他们在圆明园四周的土山、树林、桥梁以及偏僻小巷，昼夜巡逻。可是，这看似森严的拱卫，实际却是涣散软弱的，在第二次鸦片战争中英法联军攻向圆明园时，竟像进入无人之地，实在可悲。