前段时间，国产古装电影《绣春刀2之修罗战场》，又一次掀起了大家对于明末历史的关注与讨论，让锦衣卫也有一次的成为了关注的焦点。
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明朝有三大宝，一是锦衣卫，二是东厂，三是西厂，这三样东西在别的朝代里是万万没有的，明朝独一份，其中属锦衣卫最为牛掰，战功赫赫。
锦衣卫是明朝所特有的一种军事特务机构，为朱元璋所设立。明朝开创之初，文官集团权力很大。为了有效地控制和抗衡文官集团，确保朱家江山千秋万代，朱元璋就在御用拱卫司的基础上，设立了自己直接管辖的军事特务机构——锦衣卫。
可能是由于朱元璋是贫苦农民得天下，所以一直心里犯嘀咕，总感觉有人要害他，所以亲军都尉府这个官职不太够用，撤掉之后，又裁了仪鸾司，改头换面，成了锦衣卫。衣卫本来是一个军事机关，由于靠近皇帝身边，使其职掌扩大到司法侦缉和审判的机关，它的功能包括侦缉、逮捕、审判这几个方面。
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锦衣卫的头目叫指挥使。指挥使属于正三品。与六部的侍郎级别相当。不过，如前所述，锦衣卫指挥使的权力大多了。他们在宫中里跺一跺脚，整个朝野都是要震动的。
锦衣卫指挥使大都这样，生时飞扬跋扈，谁都敢惹，还曾咬死过不少人，一旦被皇帝利用完，下场极惨，所以锦衣卫指挥使不是什么好活，虽然可以抓皇亲国戚，打文武大臣，甚至还有先斩后奏的权利，但大都看似张扬，实则内心胆戚，必须得深谙伴君如伴虎的道理，才可落得个囫囵下场。
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锦衣卫具体处理刑狱的机构，最早是南镇抚司，又增设北司，而以军匠诸职掌属之南镇抚司，于是北司专理诏狱。所谓锦衣卫狱，实际上就是北镇抚司狱。此外，锦衣卫与诸卫皆同，都设有经历司，负责文移出入。