作为晚清的实际掌权者，慈禧太后是有很多机会接触西洋科技的。但对于汽车、电灯、轮船等西洋产品，慈禧则抱着一种浅尝辄止的态度，并没有表现出过多的热情。而这也不是绝对的，如对于照相，慈禧就疯狂的迷恋上了，以至后来拍照成瘾。近代意义上的照相技术起源于1839年的法国，1844年传入清朝，但慈禧太后在1903年左右才拍摄了自己的照片。
网络配图
值得注意的是，尽管慈禧太后内心恐惧，并且对照片有诸多的要求，但她的照片似乎并没有达到理想的效果。根据曾经为她画像的美国女画师凯瑟琳·卡尔的说法，1903年的慈禧“身材匀称，手形纤细优美且保养甚好。面貌端正，耳部轮廓极佳……假如我事先不知道她已将近69岁，一定会认为这是一位善于保养的40岁左右的中年妇人……”言外之意，照片丑化了慈禧真人。不仅如此，1905年为慈禧画像的另一位美国画家华士·胡博也表达了类似的观点，他折服于太后的仪容，表示“真人跟照片绝不一样”，并说“我对她可谓一见钟情。”
照片本是对人体特征的高度还原，为何到慈禧这里失真了呢?有人说这是摄影师主观表达的结果，也有人说这是后人形象认定的结果。无论怎样，在后人眼里，尽管慈禧的照片刻意筹划，但仍然脱不去那份悲怆，如同我们所感知的慈禧掌舵的王朝的命运一样。