1908年11月15日，慈禧太后因痢疾引发心脏衰竭病逝西苑仪鸾殿，享年七十四岁。作为晚清的最高掌权者，慈禧太后的葬礼自然是风风光光，隆重异常，规模空前，世人皆为之震撼。
与豪华葬礼相对应的是无比奢华的陪葬品。慈禧生前酷爱珍珠、玛瑙、宝石、玉器、金银器皿等宝物，死后这些东西也要一同下葬，据后人统计，慈禧棺内陪葬的珍宝不计其数，其价值更是高达亿两白银。生前所好一一随自己下葬，慈禧应该说死而无憾了。然而，事实并非如此。
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圣命不可违。运输玉料这一浩大工程还是在工人们的抱怨声中启动了。工人们先是费尽力气将玉料腾挪到山下，后又艰苦跋涉运送到千里之遥的库车县，此时已经用了近三年时间。正当人们准备力气再出发的时候，慈禧驾崩的噩耗从京城传来。远水解不了近渴，一边是慈禧急需下葬，一边是玉料千里运输的未知，两者根本无法统筹。玉料之事也就此作罢。
当得知实情后，工人们不安起来，多年积攒的憎恨瞬间转化为燃烧的怒火。玉料被砸碎，分裂成若干块，其流向多有不同。有的被当地百姓带走，有的被扔到河里，也有两块比较大的留了下来。
而留下来的一大一小两块玉料，最后又分别流入中国地质博物馆和新疆地矿局，作为文物保护起来。这就是赫赫有名的“慈禧和田玉”。“慈禧和田玉”经历了动乱和时间洗礼，成为那个时代的有力见证。