曹冲称象的故事几乎人人皆知。它不仅被编入各种儿童故事读物，而且是小学语文教材中的经典课文。但是，这个传统故事里的不少情节却值得深究。
官员们是真傻还是装傻
故事的主人公曹冲是曹操的儿子。现在有些故事书上说曹冲是曹操的小儿子，其实不对。曹操一共生了26个儿子，其中8个儿子“早薨”，就是很小的时候就死了。曹冲是曹操的第7个儿子，他的母亲是曹操的妾，姓名没有记载，史书上称为环夫人。环夫人为曹操一共生了3个儿子，曹冲是老大，另外两个一个叫曹据、一个叫曹宇，后来都封了王。
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战国的时候，北方的一个部落给燕昭王进献了一头巨大的猪。献猪的使者说这头猪的名字叫养奚若，已经120岁了，人称“豕仙”。燕昭王派负责养猪的官员专人饲养它。15年之后，这口猪的形体像一座沙丘那么大，四条腿简直就支撑不起身体了，不得不整天坐着。
燕昭王命令掌管衡器的官员称一下这口猪到底有多重。起初，掌管衡器的官员拿来十杆最大的秤，每杆大秤可以称500斤，十杆大秤就可以称起5000斤。他们用很多绳索把猪兜住，然后把十杆大秤的秤钩分别挂在不同的绳索上，每杆大秤由两个身强力壮的大小伙子来抬。可是，20个小伙子不仅抬不起来，而且这十杆大秤也打不起来。掌管衡器的官员又拿来十个秤砣，每杆大秤用两个秤砣。这样，一杆大秤可以称1000斤，十杆大秤就可以称10000斤了。可是，众人还是抬不起来。由于用力过猛，结果十杆大秤的秤杆都被折断了。
燕昭王问大臣们还有什么办法可以称这口大猪。水官说可以用“浮舟”来称量，就是用船来称量。燕昭王采纳了这一做法，最终得以称出这口大猪“其重千钧”。一钧是30斤，千钧就是30000斤。大猪的重量或许有明显的夸张，但用船称猪的方法和用船称象的方法是类似的。
《符子》这部古书中只说水官用船来称量大猪，但具体怎么用船称则语焉不详。或许别的古书上有记载，但今天已经失传了;或许别的古书上没有记载，这就要靠人的学问水平了。
曹冲所受的教育，应该在当时来说是最好的。他的老师一定是博古通今的大学问家，很可能给曹冲讲过如何用船称猪的故事。因此，曹冲就知道用前人这一称猪的方法来称象。所以，大致可以推断，曹冲称象的智慧来自于对前人经验的借鉴，而不是单靠神童的智商想出来的。