崇祯皇帝的长子朱慈烺，崇祯三年(1630年)被立为太子。李自成攻入北京城后，太子与其三弟定王朱慈炯、四弟永王朱慈炤都落入李自成手中，后来都被带往山海关前线。
李自成兵败山海关后，三人都不知所踪。甲申年的十二月，北京城据说出现了太子，不久被清廷认为是假冒的而被杀掉。而几乎就在同时，南方也出现了太子。
甲申年(1644)十二月，鸿胪寺少卿高梦箕的奴仆穆虎从北方南下，途中到达山东的时候，遇到一位少年，少年请求搭乘他的船南行，少年获准搭船后，他们就结伴而行。晚上就寝时穆虎发现少年内衣织有龙纹，惊问其身份，少年自称是崇祯皇帝之皇太子。
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令人奇怪的是，这一次，原先已经承认自己是王之明的少年又翻供了。当主审官大喝：“王之明!”少年不应。又喝问：“汝为何不应?”少年又大喝：“何不呼明之王?”
主审官就下令动刑，动的是夹指之刑，刑极残酷，少年疼痛难忍，但也始终没有招供。穆虎和高梦箕二人也身受重刑，但也是抵死不供。审讯已经无法进行下去了，朝廷又只好将少年羁押于监狱中。
这次审讯中，少年的突然翻供让很多人始料不及，审讯的结果不仅未能消除臣民的疑虑，相反造成了更大的不安情绪。
南都朝臣们几乎都认定此太子为假，但是南都百姓却几乎一致认定太子为真，外地不明真相的武将也都倾向于相信太子是真。这些武将们有的是惑于谣传，而认为是真太子南来，有的则是利用此事向南京的朝廷发难，宣泄他们压抑已久的不满，比如宁南侯左良玉。
左良玉上疏弘光帝，请求保全太子以安臣民之心，甚至指责弘光帝是与马士英等奸臣治天下，这不啻是一篇声讨弘光帝的檄文。三月下旬，宁南侯左良玉就打着“清君侧”的旗号从武昌挥兵东下，杀向南京，他的理由就是“大臣蔽主，危害皇储”，还自称有所谓的皇太子密旨。
左良玉气势汹汹地兵锋东指，让弘光君臣恐惧万分，南京根本抵挡不了久经战阵的左家军。这个时候，折腾了一个月的“太子案”也不了了之了，弘光帝只好将这个所谓的太子关押在监狱里，并不敢贸然地杀掉他。
南京的君臣们这个时候想的是如何抵御凶悍的左良玉，这离弘光朝的覆亡也不远了。