拓跋绍为道武帝拓跋珪的次子，封清河王。于天赐六年(409年)十月，将其父拓跋珪所弑。拓跋绍为何会做出弑杀亲生父亲这种大逆不道的事情来?
据史书记载，拓跋绍的母亲是道武帝拓跋珪的偏房嫔妃，也是道武帝拓跋珪的母亲献明皇后的妹妹。因为长得非常美丽，拓跋珪在贺兰部期间对她一见钟情，于是向母亲说明他喜欢上了自己的小姨。
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王洛儿为拓跋嗣跑腿，潜入平城，暗中向大臣们通报情况，并与安远将军安同等人联络，秘密做好了安排。而拓跋嗣等一切准备就绪，就带着随从向平城进发。刚来到城西，便有快马来报：拓跋绍已被身边的卫士拿下，听候处理。
拓跋嗣虽说温和仁厚，对付自己的政敌却是毫不含糊，何况是弑杀父皇的首恶。他大哭着数落拓跋绍，说“人生所重者父，云何反逆”。逼令拓跋绍自杀并杀掉他的母亲贺兰妃，同时下令诛杀了拓跋绍帐下阉官、宫人为内应者十余人。
拓跋绍死时只有16岁，虽然他杀父是为了救母，但也不排除他有夺位之意。