东汉末中平六年(189)，国舅大将军何进召董卓入洛共诛宦官，何进在董卓到来之前被宦官设计斩杀，董卓趁机着洛阳动乱挥军进入洛阳，把握朝政，废杀敌刘辩，改立刘协。董卓想要拉拢曹操，任命曹操为骁骑校尉，曹操认为董卓残暴，终将覆灭，不愿和董卓合作，欲逃奔东归谯沛老家趁动乱自立势力。
曹操逃奔，董卓下令追捕，在一路东归的途中，曹操几次差点被抓住，搞得曹操过于紧张，小心翼翼，带着数骑人马投奔故人吕伯奢。吕伯奢不在家，他的几个儿子招待曹操，没想到曹操多疑，怀疑吕伯奢的几个儿子想要绑自己到官府领赏，曹操太过于敏感，没有多加询问，就立即带着自己手下的几个人马杀了吕伯奢一家，然后迅速逃奔东归，在路上恰好遇见吕伯奢，一狠心再又把吕伯奢杀了。
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关于这两种说法其实要是第一种情况，曹操为了自保，杀人其实并无不妥，毕竟故人之子先对自己不利，你不仁我不义，曹操也不用顾忌太多的情分。
要是真的是第二种情况，曹操自己就干得太不地道，别人好心招待你这个逃亡犯人，结果被糊里糊涂的杀死，冤屈莫大于此。
对于这两种说法更可信的还是后者，王沈的《魏书》写于曹魏时期，难免有所顾忌，要为尊者讳。而《世说》和《杂记》成书于百年之后，没有顾忌，可以奋笔直书。
不过再怎么样对于这个事情的分析最多也只能是揣测，现在没有谁是这段历史的亲历人，并不能肯定曹操就是因为多疑才杀的吕伯奢一家，对于曹操到底因为什么原因杀吕伯奢一家也只是仁者见仁，智者见智，各有看法。