蒙古四大汗国，其实有两个概念，最初是成吉思汗的四个儿子的封地，也就是术赤、察合台、窝阔台、拖雷四个汗国。
蒙古人的传统，是以战功功绩公平(当然大家也都知道，公平是很难维持的)分配财产，成吉思汗的四个儿子被称为“成吉思汗王国的四根基柱“。最终成吉思汗授与他们每人一个王国，称他们为四‘曲律’。吕思勉《中国民族史》说：“太宗所得者，为乃蛮旧地。察合台所道者，为西辽旧地。拙赤所得者，为花剌子模旧地。”而管辖成吉思汗中央兀鲁思之人，则是幼子拖雷。
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伊利汗国则源于1253年的蒙古西征。当阿里不哥与忽必烈争位之际，忽必烈便授权给西路军的旭烈兀，将波斯、阿拉伯地区授其作主，伊利汗国由此成立。当然这个汗国也很快伊斯兰化并衰微分裂，甚至废除“大汗”称号而改称苏丹，最终是在1388年为帖木儿帝国所灭。
也就是说，当明朝打得元朝北迁草原走向灭亡之际，西方的伊利汗国也被帖木儿帝国所灭，原窝阔台汗国则早被元朝、察合台汗国及钦察汗国三方削弱、瓜分。而帖木儿帝国，则先后吞并西察合台汗国，大败东察合台汗国，兼并伊利汗国，挫败钦察汗国，生擒奥斯曼土耳其帝国苏丹，下一个目标，便是征服明国。永乐二年，据说帖木儿曾领兵出发攻明，但人算不如天算，中途病死，大军只能西归。
也就是因为这些原因，元朝灭亡，无人救援。