看过三国演义的人，大概都记得蜀汉丞相诸葛亮发明的运输工具“木牛流马”，可“载一岁粮，日行二十里而人不大劳”。如果有谁想按图索骥，只照《三国演义》所列制造木牛流马法去复制，这同想制作永动机一样是徒劳的。《三国演义》第一百零二回描写孔明制作的木牛流马，“宛然如活者一般;上山下岭，各尽其便”。而且将舌头扭转，牛马就不能行动，再扭过来，便又长驱大行，真是奇妙得很。
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根据《作木牛流马法》提供的信息，木牛大概是这样的：腹部是方形的，头部是弯曲的，每天行程较短，“宜可大用，不可小使”。单独行驶，每天能走数十里，结队行驶，每天能走二十里。每一木牛能载一个人吃一年的粮食，每天走二十里，推木牛那个人不会觉得疲劳。
流马有方囊二个，每个能够装米二斛三斗，能够在高低不平的山道上行走。流马相似后世的独轮车，仍然需求人力的推进.从诸葛亮第五次北伐以木牛运粮，第六次北伐以流马运粮的史实可知，木牛流马使得蜀兵能在险峻的蜀道上敏捷行军，对其时的军粮运送有很大的奉献。
四轮车的车厢上装上牛头，双辕装上前、后撑杆轴，长短撑杆铰接在撑杆轴上，双辕再铰接在车体上，摇动双辕撑杆撑地而促使车轮转动。木牛靠撑杆驱动，而不是传说中的自行工具。摇动双辕时，始终只有一根撑杆撑地而四轮转动，这与“一脚四足”、“转者为牛足”相符合;撑杆轴上有两根撑杆一长一短，这与“双者为牛脚”相符合;牛鞅绳为提起撑杆的细绳;牛秋轴为撑杆轴，是动力来源，这与“摄者为牛秋轴”相符合。这个“木牛”与文献记载的《造木牛之法》是基本相符的。
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双轮车的车厢上装上马头，双辕装上前、后撑杆轴，长短撑杆铰接在撑杆轴上，双辕再固接在车体上，摇动双辕撑杆撑地而促使车轮转动。这个“流马”是完全按照 《造流马之法》的文献记载的尺寸作的。车轮位于前、后脚之间。“靬”是牛皮做的圆套子，套在双辕上与牛鞅绳相连，提起撑杆。三角杠是车厢后的横杠(杠孔是三角形)，拦住板方囊不退出来。
既然史书有载，木牛流马又如此好用，它们就应该被大力推广并流传至今，如独轮车，马镫等。但木牛流马不仅没有被大力推广，至今考古发掘也未见实物，就连诸葛亮当时也并不总是使用木牛流马，同时他也不是在所有的地方都使用木牛流马。木牛流马只是起到辅助作用。魏国学会了木牛流马并没有大规模推广，也说明木牛流马具有较大的局限性。
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由于没有木牛流马的实物流传下来供参考，至今，不同人对木牛流马的结构有不同的观点。第一种观点认为木牛，就是有前轮的小车;流马，即现在独轮手推车，在民间称之为江州小车。这个观点相对可靠，也是目前被广泛接受的一个观点。