契丹从唐末开始活跃在历史的舞台之上，在整个五代和北宋时期，契丹逐渐做大做强，建立了一个强悍的大帝国，与北宋南北对峙，最终先亡于女真，后亡于蒙古。在公元907年建国，到公元1125年灭亡，享国218年。此后契丹部分皇族逃亡西域地区，建立西辽，在1303年又被蒙古所灭，又享国178年，总计契丹建国时间长达396年。
曾经盛极百年的契丹族在辽国灭亡后去了哪里?为什么现在五十六民族里没有契丹族?
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契丹和大辽国对我们来说，都像是民间传说故事当中的“主角”。我们现在也只有在杨家将镇守边关的故事里，在梁山泊好汉征伐辽国的传说中，辽国的形象遥远而模糊。在西辽亡后的一部分辽人到今伊朗克尔曼省建立一个起儿漫王朝，俗称后西辽。但这部分契丹人的传统习俗已不见，被完全伊斯兰化了。但他们对西方的影响至今仍在，以至现代俄语和拉丁语一直称为“契丹”。