古代历代皇帝都有一个共同的梦——长生不老、灵魂永存。也正是因为这样，帝王们除了治国治民之余，还千方百计地做自己的私生活——寻找长生不老药、喝强身健体的甘露，吃金枪不倒之丹丸等，总之，为了能永远地活下去，无所不用其极。而一些帝王在尝试各种“长生“末果之后，便退而求其次的长生的欲望寄托在了死后的裹尸衣上，于是乎，在汉朝时，一种叫“玉衣”的新鲜词跳出来了。
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玉衣的制作过程很复杂，所有的玉料要过开料、锯片、磨光及钻孔等，每一片玉片的大小和形状都必须经过精心的设计和细致的加工。据测定，玉片上的有些据缝仅为0.3毫米，钻孔直径仅1毫米，工艺流程之繁难与精密程度之高令人惊讶。