宗爱出身低贱，年轻时因为犯罪被阉，后来送进宫中。宗爱处事机灵，为人圆滑，对上司恭敬，宫里上上下下都喜欢他。不久，太武帝拓跋焘外出打猎，带了一批太监，宗爱也在中间，他把一切安排妥妥帖帖。拓跋焘看他反应敏捷，做事周到，是个不可多得的奴才，于是提拔到自己身边。宗爱施展浑身解数，把皇上的每个毛孔都伺候得舒舒服服，拓跋焘一离开他，就觉得全身不爽，到处疙疙瘩瘩，最后升他为中常侍，负责照料拓跋焘的日常生活。
宗爱依仗皇帝的宠信，为非作歹，大肆培植自己的势力，与太子拓跋晃手下的两位得力干将有隙。公元450年，太武帝南征，命太子监管国政，太子为政精明，早就发觉宗爱的不法行为。宗爱害怕太子向他下手，于是先下手为强，向太武帝诬陷太子准备谋反，太武帝非常气愤，下令将太子近臣全部斩首，东宫许多官员受到牵连，太子最后郁郁而终，享年24岁。皇帝死了其实，太子篡谋之事，并非仅仅是宗爱的诬陷，父子两人本就有矛盾，太子偷偷扩充东宫军队以及与后宫妃子来往过密。后来，太武帝慢慢知道拓跋晃并没有做不法的事情，因此感到非常后悔。
宗爱害怕自己受到诛戮，于是有了叛逆之心。公元452年3月，宗爱趁拓跋焘酒醉之后，和心腹太监用枕头闷死了拓跋焘，事后“买通”鉴定：死亡原因劳累过度、心力衰竭、酒后暴亡。继任皇帝又死了朝中大臣推举拓跋翰为新皇，但是宗爱只与太武帝幼子拓跋余关系密切。于是宗爱秘密联络拓跋余，假传赫连皇后的命令，召见推举拓跋翰的大臣兰延等人入宫。
兰延等人一向轻视宗爱，不信有诈，全都进宫，结果在殿上被宗爱埋伏的刀斧手杀死，随后，宗爱又在永巷杀死拓跋翰，拥立拓跋余为帝。之后，宗爱位居宰相之位，总管政务，随意召唤公卿大臣，朝堂内外都畏惧他。人们都认为宗爱是赵高第二，拓跋余深为不安，怀疑宗爱会篡位，想剥夺他的大权，宗爱知道后非常生气。公元452年10月，宗爱利用余祭祀宗庙的机会，派小黄门贾周等人在夜晚杀死拓跋余。不到一年的时间，宗爱连杀两位皇帝，朝野震动。同年，羽林郎中刘尼等人密谋，率领禁军抓住宗爱及其党羽，全部处斩，宗爱是历史上唯一弑杀两位皇帝的宦官。