狄仁杰的一生，可以说是宦海浮沉;狄仁杰为人正直，疾恶如仇，把孝、忠、廉称之为大义。狄仁杰作为一个封建统治阶级中杰出的政治家，每任一职，都心系民生，政绩卓著。在他身居宰相之位后，辅国安邦，对武则天弊政多所匡正;狄仁杰在上承贞观之治，下启开元盛世的武则天时代，作出了卓越的贡献。狄仁杰一生的辉煌时代，是在武则天在位时期。
狄仁杰与武则天颇有些缘分，二人是山西老乡，狄仁杰老家在太原，武则天老家在文水，今天地图距离才160多里，算是正儿八经的同乡。估计在南腔北调的朝堂上，武则天能听到狄仁杰的乡音，自然会生出几分亲近之感。
狄仁杰比武则天小六岁，年龄相近，两人算是同一代人。狄仁杰属于大器晚成，年轻时通过科举进入仕途，从最基层的小官做起，历经几十年的打拼，最后才登上朝廷宰相之位。
他一生的大好年华，基本都在唐高宗李治时期度过，李治庸碌不识人，狄仁杰在他手下长期担任地方官员，还在大理寺干过一段，成就斐然，并未怎么引起重视。武则天上台时，他才被委以重任，但此时他已是年过六旬的老者了。
狄仁杰为人精明强干，机敏灵活。他既对朝廷忠心耿耿，一心为国，但同时也精通为官之道，通权达变，懂得保全自己。不像很多忠臣那样，不讲技巧不看时机，一味死打硬拼，结果既不能报国也不能保全自身。他一身正气满腹才华，为官做人、理政治国都有自己一套办法，难怪武则天十分欣赏他，把他作为知己和心腹。电视剧中的狄仁杰与李元芳断案如神，其实仅仅是他才干的冰山一角。
在担任武则天的宰相之后，狄仁杰尽心竭力，为她献计献策，辅佐朝纲，成为武则天的须臾不可暂离的左膀右臂，基本到了言听计从的地步。武则天时期最为敏感的莫过于皇位传承问题，在传位于李家人还是武家人之间，武则天难以决断。狄仁杰利用武则天的信任和自己的谈话技巧，反复多次向武则天进谏，皇位后来能传位李显，大唐江山得以恢复，狄仁杰厥功至伟。
俗语常说一物降一物，武则天强悍精明，在朝堂上作风像个赳赳武夫，杀伐决断从不留情。唯独到了狄仁杰面前，却变得温顺贤良了许多。因此野史常说武则天与狄仁杰有一段情之类，这就纯属无稽之谈了。唐高宗李治在位时，狄仁杰远在外地，曾有一段时间在京师为官，但此时武则天还在深居后宫当皇后。
武则天监国期间，狄仁杰又调到外地好几年，两人连见面都很少。武周建立后，两人倒是朝夕相处了，武则天登基时六十七岁，狄仁杰已六十一岁，已是白发苍苍的老奶奶老爷爷了。
因此两人之间顶多算是君臣加知音加朋友的关系，除此无他。《资治通鉴》记载，武则天见狄仁杰朝拜时，看他身躯老迈行动不便，经常阻止他行礼，还说：“每见公拜，朕亦身痛。”怜惜之情溢于言表。
狄仁杰病故后，武则天倍感伤痛，哭着说：“朝堂空矣!”寥寥4字，蕴含无尽的凄凉落寞。此4字，既有老人眼见同辈凋零，岁月无多的伤感，也有老友故去，知音难再逢的孤独，千载之后读来亦觉触动人心。
狄公故去，明明还有满朝大臣济济一堂，可一句“朝堂空矣”，简直就是对众大臣视而不见，明摆着说大家都是酒囊饭袋，一百个也比不上狄公一人，狄公一死朝中无人，所以才会让女皇有“朝堂空矣”之叹。
不过据实而言，狄仁杰在武周时期的表现和作为，其见识、能力和魄力，朝中的确无人能及。狄仁杰故去，朝廷每逢大事，大臣们唯唯诺诺难以决断，武则天就会感叹：“天夺吾国老何太早耶!”可见她对狄仁杰的信任和倚重。