很多人知道台儿庄大捷，但却并不知道台儿庄之战只是徐州会战的一部分，徐州会战最后阶段就是徐州保卫战。而最后徐州会战是以失败告终，徐州也沦入敌手，对于这场会战，大部分人了解的并不多。
徐州，古称彭城，位于江苏省西北部，地处江苏、山东、河南和安徽四省接壤地区，华北平原的最南端，长江三角洲的最北翼，素有“五省通衢”之称，历来就是兵家必争之地。从现代军事角度讲，由于又处在中国铁路南北干线津浦路(天津到浦口，也就是今天京沪线的前身)和东西干线陇海路(兰州到连云港)的交汇处，所以战略地位就格外重要。
1937年12月，侵华日军在华北占领了北平、天津、河北和山东，在华东(日军通常把华东称为华中)占领了南京后，日本大本营便决定南北对进打通津浦路，使南北两个战场连成一片，然后再攻取武汉。
具体来说第一步先占领徐州，打通南北战场的联系，然后第二步再沿陇海路向西夺取郑州，第三步就是沿平汉路向南夺取武汉。因为当时中国的交通情况是很落后的，日军的部队和物资运输就不得不依赖有限的几条铁路，所以日军的进攻计划中也都是将夺取铁路线作为重点，而作为中国铁路交通枢纽的徐州，自然也就是重中之重了。出于同样的道理，中国方面为了将人员和物资尽快撤往武汉和大后方，徐州也是关键所在。因此，围绕着徐州的大会战，也就很自然地发生了。
台儿庄大捷，包括同时期在徐州南北各战场上总共歼灭日军10000余人，是中国抗战以来在正面战场的第一次重大胜利。关于这场大捷的介绍已经很多，所以在此也就不再深入描述了。需要指出的是，台儿庄只是打击了日军南北对进徐州的北路，南路日军是被51军、59军阻止在了淮河一线。台儿庄之战也只不过是徐州会战中的一部分，整个会战的核心不是在台儿庄而是在徐州，台儿庄充其量就是前奏而已，徐州的得失才是真正的主题部分。
1938年4月，著名摄影师罗伯特·卡帕与朋友到达苏州，之后赴前线记录下了台儿庄战役
而且台儿庄的胜利并没有改变整个会战的基本态势，要知道日军投入此次会战的总兵力达到了约20万人，台儿庄战后，南路日军基本完好，即便是遭到沉重打击的北路日军，其主力也依然还在，依然保持着对徐州南北对进的战略态势。
但是中国军队却在台儿庄大捷后，兴奋得有些头脑发昏，上到蒋介石李宗仁，下到普通士兵，都有了一种日本人不过如此的感觉，以至于舆论甚至出现了“速胜论”的说法，实在太乐观了。
在台儿庄战役期间，中国最高统帅部就不断向徐州方向增调部队，在台儿庄战役结束后，更是有着乘热打铁的美好意愿，幻想再来一次更大规模的会战，一举消灭日军主力。正是出于这种不切实际的想法，更加积极地向徐州地区调集兵力，很快就在徐州周围地区集结了约50万人的重兵，成为自淞沪会战以来最大规模的兵力集结。
日军随即就发现中国军队正在徐州地区大规模集结，认为这是围歼中国军队主力的大好时机，马上就改变了战役计划，将原来攻占徐州的战役目的立即改为围歼中国军队。于是日军以部分兵力在正面牵制，主力向西迂回，企图围歼徐州地区的中国军队。
根据这一新计划，南路日军第9、第13师团从蚌埠分别沿北淝河、涡河西岸北进，至5月13日，攻占蒙城、永城后，向萧县、砀山进攻;第3师团由蚌埠向宿县进攻。北路日军第16师团由山东济宁渡过运河，至5月14日，先后占领郓城、单县、金乡、鱼台后，向丰县、砀山推进;第14师团从河南濮阳南渡黄河，占领菏泽、曹县后，直插河南兰封;同时，第10师团在夏镇附近渡过微山湖，向沛县进攻。
到这时候，蒋介石终于清醒了，他开始意识到徐州主力即将面临的危机，便立即召集何应钦、白崇禧、陈诚等人一起研究，大家一致判断日军是要围歼徐州主力，加上日军目前已经迂回到了徐州以西，再死守徐州已无多大意义，所以都主张放弃徐州，主力立即突围。蒋介石随即命令第五战区司令长官李宗仁力避决战，撤离徐州，火速突围。身处一线的李宗仁更清楚目前的态势，也已经有了放弃徐州的计划。
5月16日，李宗仁下达了突围命令，显然李宗仁的威望和指挥才干远远超过唐生智，徐州突围组织得非常好，各部队兵分五路分别向豫、皖边界山区突围，且战且退，相互掩护，阵形不乱，秩序井然地向西、向南撤退。
李宗仁率长官部直属部队700余人，是较晚撤出徐州的，乘夜色经宿县、蒙城，冲过日军包围圈顺利到达潢川。最后留守徐州担负断后任务的刘汝明68军，先是摆出一副死守的样子，然后突然撤退，途中还在萧县一带杀了个回马枪，伏击了追击的日军第9师团，给予日军不小杀伤，最后也顺利跳出了日军的合围。
5月19日，日军占领了已是一座空城的徐州，围歼中国军队主力的计划完全落空。
虽然徐州最后还是被日军占领，但是在这次会战中，前有消灭日军一万余人的台儿庄大捷，后有数十万大军顺利突围的徐州撤退，应该说是虽败犹荣。特别是会战后期，一旦发现日军有围歼徐州主力的企图，从最高统帅部到战区司令部，都能果断决定弃城突围，这一点比起南京保卫战时，实在是进步很多。单纯从军事角度来说，徐州可能比南京还要重要，但这时中国军队已经非常清楚“存人失地、人地皆存”的道理，保存有生力量才是上策。
像这次徐州会战，能够在台儿庄歼灭日军万余人就可以说已经达到了预期目标，毕竟面对日军优势的火力和战斗力，死打硬拼是最不可取的。以一座城市换取消灭日军一万人，还是赚了。如果日军攻占每个城市都要付出上万人的代价，那么中国广阔的大地就可以把上百万日军都给淹没了。
逐次抵抗，逐渐消耗日军，遇到有利战机就打，遇到不利情况就撤，这才是最明智的战略战术。徐州会战在这点上来说，做得非常好。特别是最后阶段的突围，五十万大军井然有序，分路突围，相互掩护相互配合，最终几乎完好无损地跳出日军包围，堪称奇迹，比起南京保卫战最后大溃散一般的突围简直就是天壤之别。
近年来，民间舆论一直在争议正面、敌后战场的贡献，有些人蓄意贬低共产党的抗战战略，似乎不死扛就是不抗日，奉劝他们不妨再看看徐州会战。
当然，徐州会战也有一个重大不足，徐州的价值在于铁路枢纽，要是在撤退时能对相关的铁路设施进行系统的彻底破坏，那就更好了。