汉武帝末年的一场巫蛊之祸，卫子夫一族及戾太子一门都成了政治牺牲品，即便汉武帝随即为太子平反了，但在霍光秉政期间，卫子夫都是一个敏感忌讳的话题。在这场“卫氏悉灭”的祸乱中，只有一个人保全了下来，这便是戾太子刘据的孙子刘病已。他在丙吉、张贺、许广汉等一帮小喽啰的艰难保护下渐渐长大了。
长大后的刘病已知书达理，博学多才，这让一心抚养他的大臣们都很欣慰。虽然没有人承望他能够封王，但至少一腔热血没有空付。到了要结婚的年龄，张贺便想将自己的女儿嫁给刘病己，便把想法告诉了哥哥张安世。张安世是霍光在除掉上官桀、桑弘羊之后的与骨干辅政大臣。张安世一听，心里陡然一惊，“怒曰”：“曾孙乃卫太子后也，幸得以庶人衣食县官，足矣，勿复言予女事”。
可见卫后在此时依然是个忌讳的名字，巫蛊之祸的阴霾并未散去，尤其是霍光、张安世这些经历了汉武帝朝的老臣们，深知这里面的曲曲弯弯。尽管卫太子被平反了，刘病已也有了宗籍，但他还是一个容易惹祸上身的人物，应该敬而远之。张贺只得作罢这桩婚事，但自己的儿子美貌如花的张彭祖却成为此时刘病己的知己。但男宠毕竟不是正当事，张贺看中了许广汉的女儿许平君，与许广汉商量后，许同意，很快一桩婚事做成了。一年后便生了刘奭。
而此时的前朝也并不太平，先是昌邑王刘贺胡闹了近一个月，后来的汉昭帝也短短几年时间便去世了，没有子嗣，皇位继承人再次成了问题。这时候丙吉已经站在朝堂上了，他便向霍光建议了皇曾孙刘病己。一阵权衡之后，霍光下令到掖庭迎娶皇曾孙刘病己继承大统，这便是汉汉宣帝。一介庶人顷刻间成了当今圣上，身份地位的骤然变化，自然也会伴随着许多隐性的东西。寒微之时跟随汉宣帝的那些大臣都成了新贵，包括卫子夫、外戚史家、王家。
对于卫子夫，汉武帝虽然平反了刘据，但好像并没有为卫子夫平反，依然是一位废后，在巫蛊之祸中被匆匆下葬。直到汉宣帝时，才改葬卫后，追谥为思后，置陵园。而此时，另一桩大事摆在汉宣帝面前，立后。虽然寒微时已有了许平君，继承帝位后被封为婕妤。但大将军霍光此时却开始了别的打算，也许他也看出了作为外戚的荣贵，便奢想着自己的女儿能够成为汉宣帝的皇后。朝臣中自然不缺乏见风使舵着，更何况此时朝堂上霍光还是最强的声音。于是，大臣们便纷纷建议立霍光女儿为皇后。
但汉宣帝对霍光早有心结，霍光的强势使得汉宣帝有种如芒在背的感觉。他虽然不敢明面上违背，但却聪明的下了道旨求寒微时的一把剑。大臣们一下子便明白了，立许平君为皇后。大局已定，霍光还不死心，指出许广汉是个罪人不宜君国。这当然更好办，很快汉宣帝封许广汉昌成君。
明摆着是汉宣帝不喜欢霍光，但此时的霍光已在权力的位子上做了太久，三位皇帝先后在他的扶持下得继大统，这是何等的资本。政出霍门已是大汉不争的事实，且朝臣们也基本是出自霍门。霍光自己矜持的住，但其家人就跋扈起来了。尤其是曾经默默无闻的夫人显此时开始张牙舞爪起来。她哪里受得了这份气，自己的女儿不能立后使得气炸心胸。于是，便与御医淳于衍勾结起来，利用许后生产风险将其毒死。
许后薨，汉宣帝即刻下令收捕御医，淳于衍害怕起来，求到显，显告诉了霍光，霍光听到后“惊愕，默然不应，然后奏上”。霍光没有遏制显，相反在沉思之后选择了求情赦免淳于衍。可见霍光也根本没有将刚刚继位的汉宣帝放在眼中。这样正大光明的袒护罪人，其实也将自己的用心公之于堂。汉宣帝当然明白，但他更是个有远见的皇帝，他明白此时自己羽翼未丰，还不能扳倒霍光，此时能做的便是忍。
于是，按下心头火，私下里派人搜罗证据，表面上纳霍光之女为后，并表现得格外宠幸，并诞下了皇子。霍氏为这些表面所迷惑，以显及霍禹为代表的霍氏集团挥霍无度，骄纵恣意，霍氏的膨胀自然是汉宣帝乐见的，他一直在等机会。立霍后三年后，霍光去世。显等依然毫无收敛，一年后，立许后子为太子，许广汉为平恩侯。这当然然显等再次无法忍受，显气得直呕血。便唆使霍后毒杀太子，几次三番，霍后终没机会下手而败露。
而此时显毒杀许后之事也浮出水面，汉宣帝瞅准了机会，马上展开了对霍氏的攻势。霍氏随即准备背水之战谋反，但原本就是一帮乌合之众，哪里谈得上精密部署，很快暴露，霍氏被诛灭。而霍后自然也不能免，她原本就是汉宣帝分散霍氏注意力的牺牲品。面对一个功高盖主的大将军之女，且其母是无恶不作，可想汉宣帝是该如何的小心翼翼。霍后被废，十二年后，在云林馆自杀。
从此，汉宣帝甩开了膀子，再也没有了大将军的阴影，刚柔并济，法儒并用，将大汉朝推向了又一个盛世。