美人鱼学名儒艮。美人鱼喂奶时以其粗壮的手拥抱着孩子，头部和胸脯全部露出水面,酷似在水中游泳的人,故有“美人鱼”之美称。事实上，美人鱼与人为善，尽管身材魁梧，但其性情十分温善，与任何生物包括人类都友好相处。美人鱼主要生活在热带和亚热带水域，在北美洲主要安居在墨西哥海湾佛罗里达半岛沿岸。就是在这个美人鱼世世代代生活的海湾，由于近10年来半岛的开发，人口骤增，工业污染，使美人鱼正面临濒危的境地。
传说中的美人鱼歌喉十分美妙，有些水手甚至会被歌声迷住而葬身大海;而且美人鱼头上长有长发，秀丽动人。在人类进化史上曾有过一段空白期，有些科学家认为这时期人类可能是在海洋中度过，后来他们分成两支，一支上岸形成今天的人类，一支则继续留在海中。
而老普利尼在他的不朽著作《自然历史》中也写到：“至于美人鱼，也叫做尼厄丽德，这并非难以置信......她们是真实的，只不过身体粗糙，遍体有鳞，甚至像女人的那些部位也有鳞片。”
要解开美人鱼之谜的关键是找到它们存在的确切证据，如尸体、骨骼等。1968年，一个美国摄影师自称在海底看到一个类似猴子的动物，却没能拍下照片。1999年，一个科威特渔民捞到一具奇特的骨架，它的头骨、脊椎都与人类相似，而尾部却类似鱼鳍。专家们经过检验也得不出任何结论。
1990年4月《文汇报》有这样一则报道：一些科学家正在竭力设法找到这一当今考古学最惊人的发现，一个3000年前美人鱼的木乃伊遗体的由来。一队建筑工人，在索契城外的黑海岸边附近的一个放置宝物的坟墓里，发现了这一难以相信的生物。它的上半部有类似人的圆形头颅和条状肋骨，下半部则是一条布满鳞片的鱼尾。
这一发现的消息是由苏联考古学家耶里米亚博士在最近透露给西方的。她看起来像一个美丽的黑皮肤公主，下面有一条鱼尾巴。这一惊人的生物从头顶到带鳞的尾巴，计长有173厘米。科学家相信她死时约有100多岁的年龄。
关于美人鱼存在的报道到底可不可信?这个谜团还没有解开，但有人却已经认为美人鱼其实就是海牛的说法。
其实，海牛并不像牛，它既无黄牛那种锋利的犄角，又无粗壮有力的四肢，海牛除了独具一格的口部特征外，整个身体的轮廓倒颇似海豚，不过其粗糙如象的皮肤、遍布全身的稀疏刚毛和呆钝的个性，又使它与聪明灵巧的海豚迥然有别。更具特征的是海牛天生一付丑陋的面孔，其唇厚而上翘，前端如盘，宛如戴上的口罩;鼻孔几乎被挤到头顶上去了，嘴也被"挤"得向下张开着，加之后端有着不甚大的獠牙，不少人推测它和象有些亲缘关系。
它的眼睛不大，两个鼻孔就像是用手指戳成的洞，但在水里可关闭，它没有外耳壳，嘴的周围触毛密布，使它的相貌更加难看。但令人不可思议的是，海牛这种普通的海栖或河栖的哺乳动物既无什么神秘莫测的本领，又无什么惹人注目的独特之处，但它却获得至高无上的高雅称呼--"人鱼"或"美人鱼"，并且由此雅称衍生出无数离奇而又美丽的传说和神话，在国内外的民问和媒体上广为流传。
然而人类为何会把海牛认为是美人鱼?最具有说服力的要属海牛有两个乳房，像人的拳头那么大，都位于胸部鳍肢下，与人的乳房位置相似。但究竟这种说法可不可取，现在还没有定沦。
按传统说法，美人鱼以腰部为界，上半身是女人，下半身是披着鳞片的漂亮的鱼尾，整个躯体，既富有诱惑力，又便于迅速逃遁。她们没有灵魂，像海水一样无情;声音通常像其外表一样，具有欺骗性;一身兼有诱惑、虚荣、美丽、残忍和绝望的爱情等多种特性。
历史上，有不少自然历史学家和探险家都深信她的存在。博物学家普利尼是最早对美人鱼作出详细记录的人，他在公元1世纪所著的不朽名著《自然史》中写道： “人们称作‘海中仙女’的美人鱼，决非寓言故事，她们同画家笔下的美人鱼完全相符，只是皮肤格外粗糙，全身上下长满了鳞片，连那极像妇人的上半身也不例外。”1492年，哥伦布航海归来，也提到美人鱼。他描述了他的一个海员的故事：他看到了3个美人鱼高高地挺立在海面上。不过，她们不像画中那么漂亮，她们的脸有某些同人相似的方面。
但到18世纪初，人们对美人鱼的传说产生了越来越多的怀疑，博物学家们开始重新估价自己的见解。埃利克·蓬托皮丹在《挪威自然史》中认为，大多数关于美人鱼的传说纯属无稽之谈。他指责一些人把虚构的故事同历史混为一谈：“显然，稍有头脑的人绝不会对这类奇谈怪论感兴趣，甚至会怀疑这种生物存在的可能性。”
然而，世界上许多国家都有类似美人鱼的民间传说，它那持久的生命力说明，美人鱼的故事很可能以某种事实为依据。事实上，远远看去像美人鱼的动物大概有这样几种：海牛、儒艮及各种海豹等海牛目动物，虽然它们其貌不扬，但同传说中的美人鱼却有几分相近。
海牛的躯体几乎无毛，比人体略大，雌海牛突出的胸乳在某种程度上同女性的乳房相似。海牛没有其它肢体，多脂肪的躯干末端有一个由两个水平鳍组成的尾巴。儒艮的体形类似海牛，突出的口鼻上生着粗糙的胡须。据说它在哺乳时常常把上身探出海面，用一只鳍把幼仔抱在胸前。海豹不仅有类似海牛的前鳍和桶状身体，而且它的眼睛格外温柔，富有吸引力。海豹的跳跃和惯常姿态也很像传说中的美人鱼。
今天，美人鱼仍以她那古老而又神奇的魅力吸引着我们。在世界一些遥远的地区，还不时传来发现美人鱼的报道。但总的说来，当今的美人鱼主要存在于民间传说、艺术和神秘动物学的范畴之内。诚如美国“史密森学会”的自然博物馆脊椎动物馆主任乔治·朱克所说的：“没有一个真实的美人鱼标本，一切结论都只能是猜想。
有关美人鱼的传说，已有两千多年的历史，跨越了文化、地域和世纪，在全世界广泛流传着，许多国家都铸有美人鱼雕像。不过，丹麦这尊小美人鱼雕像是历史之最。