在古代的皇宫里，皇上拥有的“三宫六院七十二妃”除了皇后、妃子，还有就是皇宫里最为“低贱”的一种女人——宫女。
皇宫里的女人等级分层犹如金字塔一般，大致分为三层，第一层当然是一人之下万人之上的国母——皇后，她在皇宫中至高无上，拥有“一国之母的”尊称。之后就是宫城中的大小妃嫔，其地位处于中间位置，和地位高的人相比嫔妃的地位又显得不足，和地位低者比又显得绰绰有余。宫女属于最底层，宫中的大小苦活都得干，还得服侍宫中大大小小拥有官职的人物。
其实，这宫女可是真的不好当啊，做事稍有疏漏那都是要掉脑袋的。
在历史上，宫中拥有宫女最多的就是秦始皇嬴政了。当他消灭了六国之后毫无保留的笑纳了这些个国家所有的嫔妃以及宫女。所以，在秦朝统一中国后，其后宫中至少拥有一万多名宫女。相反拥有宫女最少的那便是清朝的光绪皇帝，在那时宫中的宫女仅有一千九百多人。
那么，宫中如此庞大的宫女又是来自哪里呢?
当新皇帝登基的时候，新皇帝直接笑纳前任皇帝宫中的宫女。除此之外，还有两个重要的宫女来源：
第一个来源是罪犯的妻子，以及女奴、还有女俘，她们身份低微，有时甚至被人玩弄打骂也不敢吭一声。
第二个来源则是从民间进行征召募集，这些都是一些家庭贫苦，生活难以为继的寒门女子，迫于无奈只好把自己的女儿送进宫当宫女。
自汉代以后，朝廷便会派出大量的公职人员，进入百姓家里进行良家美女的挑选，只要是年满十三岁不到二十岁的，就选择性的挑入宫中。
挑选出的女子，只要是进入了皇城，便成为了宫女，此后， 他们便失去自由，大都是衣食菲薄，住所简陋，终身苦役，不能与父母相见。宫内的繁琐的礼节，森严的等级，甚至被皇帝、皇子、皇孙不时的凌辱，几乎没有出头之日。这些宫女唯有很少的一部分能有机会见上皇上一面，然后，姿色尚佳运气好的还可能成为嫔妃，不过这种情况是很少发生的。有些人甚至一辈子都未面见过皇帝，绝大多数的宫女只能独自在皇宫里饱受孤寂、忍受他人的欺凌。最终，这些宫女只好在皇宫中凄苦的生活着，犹如度日如年的悲痛。
曾经，唐代有这么一首诗形容宫女的深宫幽怨：“一入深宫里，年年不见春。聊题一片叶，寄与有情人。”可见，这样暗无天日的生活是没有人自愿趟这趟浑水的。
皇宫中的宫女也是要分等级的。
第一是根据礼法所允许，历朝历代都延续的妃嫔类的宫女。这类宫女的级别是相对其他宫女较高的，也相较于其他的宫女有很大的地位，可是，这种地位较高的宫女其数量是极其稀少的。
第二是在皇宫之中数不胜数的女官以及宫娥等。这些宫女为的是博得帝王一时的欢心，即可以随时召来，如果帝王开心了就可以封给她们一个头衔，从此就脱胎换骨可以过上稍好一点的生活。
这第三种则是较为多数的女乐倡优，她们在艺术方面都较为拔萃，也就是每当宫中有什么值得庆祝的事，她们便可在大殿前弹琴作舞，供人赏乐。
如若将这些宫女比作宫城中的工作人员，她们则是要随时随地无条件的满足皇帝的各种需求;如若将这些宫女比作皇帝的性伴侣，然而，她们并非是姘妇，也不是小妾，并且，她们也和皇帝没有构成任何伦理上的夫妻关系。总的来说，宫女在宫程中的地位是稍高于太监，可却是宫城中非常低贱的存在，无论何时都有可能遭到欺辱。
宫女的一生是非常悲惨的：宫女若是生病，一般是不会得到医疗的机会，只有硬抗，命好的勉强可以撑过去，可有些病重的，只好下辈子投个大户人家了。
在明朝就有明文的规定：凡是宫嫔及宫嫔以下的宫女患得疾病者，是没有机会被治疗的，并且宫廷也不会向她们提供药物。
她们除了完成各种苦役之外，她们还要经常在知书女内官的教习下读《女训》、《女孝经》等书以扭曲她们的心灵。在宫城之中为了防备宫女的抵抗，宫中针对此事制定了残忍的刑罚。宫女稍有违反规定者，将会被处以“板着”、“提铃”以及“墩锁”，所以说，宫女做任何事都非常谨慎，毕竟事事都与性命有关啊!
我们再来说说这三种酷刑：
这三种酷刑都相当的残忍，第一个就是“提铃”了，受到此酷刑的宫女，需每天夜里从乾清宫门到日精门、月华门，然后回到乾清宫前，用缓慢而又端庄的的步伐行走，无论天上下雨还是打雷都不能停，还要大声的呼喊天下太平。
第二个就是“板着”了，受到此酷刑的宫女，需面向北方，站立却不能动，弯腰用手臂去扳住自己的双脚。不允许在受罚的过程中使身体弯曲，一直保持如此，持续一个时辰(即两个小时左右)。一般的情况下受罚的宫女，必定会头晕目眩，像死尸一样躺在地上，甚至，有些身体虚弱的女子会引发呕吐患上疾病，最后丢掉性命。
最后一种就是“墩锁”了，这种刑罚的方式是对待宫女最为残酷的刑罚了，需一尺左右的木箱，在木箱上有4个大小可见的洞，而这4个洞便是将受罚者的四肢锁在木箱之中，并且，宫女在木箱之中没有办法保持站立的姿态，时间长了，受罚者甚至会四肢布满淤血，呼吸极为困难，煎熬难忍，生不如死。
相传慈禧太后晚年时期，因为国事繁多脾气古怪，喜怒无常，动辄发怒。宫女们每天早上都提心吊胆，愁眉苦脸地去工作。不小心说错一句话，办错一件小事就要受酷刑甚至丢掉性命。宫女们都处处留心，即使那样每天还是有不少人受责罚，生死须臾。尤其是在老佛爷身边的宫女，更是时刻胆战心惊。当时一名慈禧的心腹宫女管事仅仅因为给慈禧安排戏时不留心有一句：虎吃羊，触犯了慈禧的生肖，慈禧大怒，立即下令脱去裤子重打四十大棍,打得血肉横飞筋骨寸断。