尽管很多影视形象有些夸张，与之相差深远，但真实的包青天，也不亏清正廉洁之名，包拯之名，一直是清廉的象征。
包拯性情严峻刚正，憎恶办事小吏苟杂刻薄，务求忠诚厚道。在朝廷为人刚强坚毅，贵戚宦官因此而大为收敛，听说的人都很害怕他。人们把包拯笑比做黄河水清一样极难发生的事情。按旧规矩，凡是诉讼都不能直接到官署递交状子。
包拯却打开官署正门，使告状的人能够到跟前陈述是非，办事小吏因此不敢欺瞒。朝中官员和势家望族私筑园林楼榭，侵占了惠民河，因而使河道堵塞不通，正逢京城发大水，包拯于是将那些园林楼榭全部毁掉。有人拿着地券虚报自己的田地数，包拯都严格地加以检验，上奏弹劾弄虚作假的人。
在生活中，他跟人交往不随意附和，不以巧言令色取悦人，平常没有私人信件，连朋友、亲戚都断绝来往。虽然地位高贵，穿的衣服、用的器物、吃的饮食跟当百姓时一样。
端州以产砚著名，端砚历来是文人士大夫寻觅的珍品，包拯出知端州时不仅革除了诸前任在“贡砚”数额之外，加征数十倍，以饱私囊和贿赂权贵的流弊，而且任满离去时“不持一砚归”。1973年，合肥清理包拯墓时，在包拯及其子孙墓中仅发现一方普通砚台而无端砚，也足证史载之确。
当时百姓都纷纷说，“暗中行贿疏不通关系的人，只有阎罗王和包老头。”
公元1062年5月，包拯在枢密院视事时，突然得病，时隔十余天后不治身亡，终年六十四岁。
在临终前，包拯曾著家训：“后世子孙仕安者有犯赃滥者，不得放归本家;亡殁之后，不得葬于大茔之中。不从吾者，非吾子孙。”共三十七字，其下押字又云："仰珙刊石，竖于堂屋东壁，以诏后世。"又十四字。珙者，孝肃之子也。
大致意思就是说，后代子孙做官的人中，如有犯了贪污财物罪而撤职的人，都不允许放回老家;死了以后，也不允许葬在祖坟上。不顺从我的志愿的，就不是我的子孙后代。
包拯以其政绩和品行为人爱戴，因而包拯去世的噩耗传出时，朝野震惊，全城尽悼，“京师吏民，莫不感伤;叹息之声，闻于衢路”。
在那个年代，真正为民做主的清官很少，尤其如包拯者，更是罕见。
现藏开封博物馆的北宋《开封府题名记》碑，上刻183位开封知府的姓名和上任年月，而包拯的名字却已磨去，据说这是因为人们在观赏碑记时，由于敬仰包拯，或遭遇冤枉无处可申，老百姓经常用手抚摸指点其名，天长日久，竟将碑字磨去。