在很长一段时期内，匈奴人都是一个巨大的安全隐患。他们来去迅速，战斗力骁勇。春秋战国时期，北方的诸侯国就筑起长城。秦始皇除了连接各国的长城，还派蒙恬率大军出击匈奴。不过，即使是这样。汉朝初年的时候，刘邦仍被匈奴大军包围白登。
到了汉武帝时期，匈奴大军被汉朝击败。又过了一段时间，因为当年的和亲政策，再加上匈奴内部的矛盾。导致匈奴分为两个部分。一部分是北匈奴，一部分是南匈奴。北匈奴后来离开草原，向西往欧洲方向进军。南匈奴进入中原，留在河套地区。
当时汉朝对南匈奴的政策就是，给一定的援助，然后帮助汉朝抵御北边的威胁。虽然是一种互利合作的关系，但匈奴并没有完全消停，他们不时的起来闹一闹，常常发生骚乱。尤其是东汉末年，天下大乱的时候，南匈奴更加不安分。他们屡屡出兵，四处骚扰，劫掠人口、粮食、金银珠宝等等。当年大才女蔡姬，就是在流民中，被匈奴抓了过去。后来才被曹操花重金赎回。而公孙瓒的白马义从，也经常跟匈奴人作战。
不过，比较有意思的事情就是。长时间不安分的匈奴，在三国时期，中国陷入一盘散沙的情况下，却没有闹出什么动静来，显得十分的安静。这又是为什么呢?
因为匈奴人主要是生活在河套地区，所以，跟他们打交道最多的，还是曹操，毕竟他统领着北方大部分地区。在史书上曾经记载过这么一个小故事。当年曹操准备会见匈奴使臣的时候，觉得自己长得不够帅，跟匈奴人见面会吃亏。于是，找了一个很帅的无名小卒代替自己，跟匈奴使臣见面。
曹操本人则扮演了一个带刀侍卫，站在假魏王的后面，一起参加会见。当匈奴跟曹操会见完后。曹操还特意派人去问匈奴使臣，会见魏王的感受。这位匈奴使臣不仅耿直，而且眼神毒辣。他跟旁边的人说，魏王虽然长得很帅，但旁边那位侍卫，才是个真英雄。曹操听到别人夸自己，非但没有高兴起来，反而派人杀了这个匈奴使臣。
当然，对匈奴，这只是曹操的一个小招数，真正厉害的大招还在后面。他统领北方后，开始对原来的南匈奴部落进行分裂。把原来整个部落，拆分为无份，各自放在不同的地区，比如河北、山西这些地方。为了让这些分散的匈奴部落不作乱，曹操从他们当中，挑选出威望、身份都很高的人，担任匈奴部落的首领。然后，又挑选了另一批人，授予他们管制，专门用来监督匈奴各个部落。
这还不算结束，为了进一步分化，曹操还主动去拉拢那些匈奴部落中，没什么身份地位的，让他们成为汉朝的正式国民。这样一来，就当是发了一份由生活保障的身份认证。这么做，不仅能弱化匈奴的能力，还能充实中原的人口。三国时期，最缺的不是谋士、将军，而是普通的人口。三国时期，因为战乱，人口锐减。这也是为什么，曹操、刘备、诸葛亮这些人，每次打完仗后，都要把当地人口迁回国内的原因。
而在这段时间，匈奴内部自身也出现了因为争夺权力而混乱的局面。再加上曹操的刻意分化。所以，在整个三国时期，匈奴始终没有翻起太大的浪花。