清代满洲贵族们崇尚习武行猎，入主中原后，清代帝王们效法先祖，除了每年定期的木兰秋围，还在京城的苑囿中喂养了各种动物。康熙帝建造畅春园时，就在西花园以西的西马厂，设立了一座专门喂养老虎的虎城。
因为老虎是兽中之王，所以更能考验一个人智慧、勇敢和大无畏精神，故清代大多数帝王都喜欢射猎老虎。与猛虎相斗，总难免被老虎咬伤或咬毙。乾隆曾作出规定，凡杀虎时为虎咬伤及被创伤者，照军营殉难受伤例赐恤。乾隆四十六年(1781年)九月，被虎咬伤的护军校黑达子，由兵部尚书福隆安奏请，即被谕准赏银30两，以示抚恤。
虎城中豢养的猛虎，除了繁殖以外，大多是捕获而来。捕获老虎，按例都会获得赏银。嘉庆二十四年(1819年)，围场官兵曾或虎一只，被赏银100两。虎城所喂之虎和其他各种动物一样，每日都有固定的肉食。
据《总管内务府则例》记载，大虎每日喂肉5斤，半大虎每日喂肉4斤，小虎每日喂肉3斤，虎崽子每日喂肉2斤。所需肉食照时价办买，或行文内务府庆丰司送残老羊只。遇有畅春园的西花园、香山静宜园和京郊南苑等处交来的倒毙鹿、水牛等牲畜，均充抵买肉食喂养老虎。
乾隆四十年(1775年)九月二十四日，马兰镇总兵进鹿三只，九月二十九日即倒毙了一只，鹿肉则交虎城喂虎了。乾隆四十六年(1781年)十月初一日，马兰镇总兵又进小鹿70只，准备祭祀之用。不料九日夜间竟被狐狸咬毙6只，咬伤2只。结果八只死伤的小鹿被送到虎城喂了老虎。
虎城的老虎也有生老病死。如果遇到倒毙，虎皮要交内务府广储司皮库，虎骨则交御药房备用。有时，老虎会被其他动物击毙，不配兽中之王的称号，这事说起来也新鲜，在大清国，还有什么猛兽能比老虎还凶猛呢?
康熙年间，皇帝驾幸南苑，就曾经观赏了一场激烈的虎象之争。结果，老虎被大象击毙。虎象之斗并不常见，但人与虎搏斗，就更少有了。
乾隆年间，一位远方僧人上书郡王皇六子永瑢，自诩有呼风唤雨、降龙伏虎之术。乾隆皇帝认为妖僧危言耸听，于是便谕令让其与老虎搏斗。然而，这位僧人虽不像他说的那样神奇，但却也勇气可嘉，他竟然徒手与老虎搏斗，持续了尽一个时辰，以至于僧人和老虎都精疲力尽，仅仅留下几处创伤，但乾隆还是不高兴，认为僧人妖言惑众，最终被斩首处决了。
畅春园中的虎城非常坚固，是用砖石砌成的，上面还有铁幪木排。城内设城楼一座，为观赏老虎之用。由于老虎凶猛力大，因而防备甚严，每年常有更换铁幪木排绳索之事。
然而在嘉庆年间却发生了一次老虎从虎城跑失的事件。由于年久失修，铁幪糟朽不堪。负责喂养老虎的人员曾禀明内务府大臣请修，但是却没有得到批准，以致老虎受惊逃跑。嘉庆二十五年(1820年)五月二十六日夜，老虎竟将虎城铁幪撞破，逃出畅春园。
天亮之后，畅春园主管官员立刻呈报嘉庆帝老虎走失情形，兼管畅春园的肃亲王永锡当即前往查看。畅春园自建成之后，还从未发生过老虎窜逃之事。且虎城接近御园，非寻常疏忽可比。
因此，嘉庆帝大为震惊，立即派出御枪处、虎枪处和绿营官兵数百人捕杀老虎，又派了巡捕营兵丁250名帮同寻找追捕。同时，又谕令火枪营章京10名、护军校108名，前往防护御园围墙，以防老虎窜入伤人。
老虎逃窜之后，先后咬食农家二犬，并于六月一日咬伤、咬毙各一人，直到六月二日被虎枪营的人寻获杀死。为了表彰捕杀老虎出力人员，对首先放枪的三等侍卫桑阿等人，均加恩补授官职，赏赐银两。
此外，被虎咬伤之人也赏银100两，被虎咬死者家属赐银500两，以示抚恤。所有赏银均有肃亲王永锡和畅春园官员分摊。同时，对于疏忽渎职的官员，嘉庆帝也分别给予革职、枷号等处分。
随着大清王朝的衰落和帝国主义列强的入侵，闻名于世的圆明园惨遭焚毁，畅春园也同样遭到噩运，这座康熙帝时代建造的虎城也随之荒芜了。