冲绳，古称“琉球”，由琉球诸岛、宫古列岛、八重山列岛、大东诸岛等60多冲绳个岛组成，有“日本的夏威夷”之称，是度假休闲的旅游胜地。就地理位置来看，其位于台湾与日本九州岛之间，众多大小岛屿沿中国大陆形成一个弧形。正是由于其地理位置的特殊性，导致了近代以来冲绳的多舛命运。
冲绳在1879年被日本强行纳入领土并改称“冲绳县”之前，始终称琉球。而“琉球”亦是明太祖时期更名而成的。1430年，明宣宗正式赐姓琉球统治者“尚”姓，中山王名为尚思绍，开创了第一尚氏王朝，也使得琉球正式归为明帝国的藩属国。琉球通过朝贡贸易与明朝进行商业来往，并同时与日本、朝鲜及东南亚国家保持紧密的文化交流和海外贸易。
日本国内局势趋于稳定后，以贸易为主要收入来源的萨摩藩(九州地区)面对明朝时开时禁的对日通商政策，想到了通过控制琉球，并借用琉球的“合法身份”与明朝进行利润极高的朝贡贸易以及其他商务活动。1609年，萨摩藩岛津家族按照计划派遣3000名士兵登录琉球岛，以闪电般的速度击败琉球军队并迫使琉球国王签订投降文书。
战败后的琉球王国虽被迫承认“琉球自古以来世代从属于萨摩。”但是萨摩顾及到琉球宗主国明朝的反应以及“不忘初心”(通过琉球与明进行朝贡贸易以获得丰厚的利益)，允许琉球表面上仍然尊奉明朝为宗主国保持“独立”，但实际上则为萨摩藩所控制并假借琉球船只与明进行朝贡贸易。琉球自此处于“一仆二主”的尴尬地位。明清鼎革之际，琉球仍然同时与清廷和萨摩藩同时保持着宗属关系。
经过两百多年的“二属”关系，到了明治维新的第五年，日本就宣布琉球王国属于“内藩”，琉球群岛为日本领土，并以此为借口在1874年出兵台湾，开始了与清政府之间的较量。清政府由于对近代国际法仍处于懵懂不知阶段，在半哄半骗的情况下签订中日《北京专约》，间接承认了日本对琉球宗主权的拥有。1879年，日本正式将太平洋上的小岛国“琉球”纳入自身版图和行政统治，并改名为“冲绳县”，将琉球国王强制移往东京，县知事由中央政府任命，立国700年的琉球王国自此灭亡。
成为日本领土的琉球及其居民，相较于日本本土而言始终处于二等臣民的地位，与本土的关系也类似极其不平等的上下级关系。对冲绳的歧视和不屑，最终导致在二战期间发生了如“人间地狱”般惨烈的冲绳战役。冲绳之战共造成20多万人丧生，其中绝大多数为平民，且多数平民是为同胞的日军所残忍杀害。人们认为，日本政府为了尽量延迟“本土决战”，在战略上将冲绳作为“弃子”牺牲掉。冲绳战役加深了冲绳民众“日本人总是从本土的角度出发思考问题，冷酷无情地无视冲绳人的巨大牺牲”的看法。
战后，1947年4月，联合国通过《关于前日本委任统治岛屿的协定》，将北纬29度以南的琉球群岛交给美国“托管”。战后初期，虽短暂出现过希望在美国保护下，琉球独立的运动，但由于美军在琉球所实行的政策不得人心，故而独立运动最终为“回归日本”的呼声而代替。随着东亚局势的瞬息万变,1951年，日美在没有中国代表参与的情况下签订《旧金山条约》，确认日本拥有琉球群岛的主权，但继续由美国执行施政权。1972年，美国向日本归还琉球群岛，冲绳县再度成立。