鬼谷子，姓王名诩，又名王禅，号玄微子。春秋战国时期人，华夏族，相传额前四颗肉痣，成鬼宿之象。著名思想家、道家代表人物、兵法集大成者、纵横家的鼻祖，精通百家学问，因隐居清溪鬼谷，故自称鬼谷先生。
鬼谷子常入山采药修道，于嵩山东南学仙。传说他通天彻地，智慧卓绝，人不能及。一曰数学，日星象纬，在其掌中，占往察来，言无不验;二曰兵学，六韬三略，变化无穷，布阵行兵，鬼神不测;三曰言学，广记多闻，明理审势，出词吐辩，万口莫当;四曰出世，修真养性，祛病延年，服食导引，平地飞升。二千多年来，兵法家尊他为圣人，纵横家尊他为始祖，算命占卜的尊他为祖师爷，谋略家尊他为谋圣，名家尊他为师祖，道教尊其为王禅老祖。
鬼谷子是世界历史上第一个利用空气动力的人，他在云梦山与宋人墨翟一起采药修道。墨子不娶妻不养子，云游天下，济人利物，救危扶穷。鬼谷子王诩则通天彻地，其学问之渊博，无人能及。鬼谷先生既然深知仙家的超凡冲举之术，身怀旷世绝学，为何要屈居人间俗世呢?原来，他只是为了超度些聪明的弟子，同归仙境，所以栖身鬼谷。
他住隐居鬼谷不计年数，其弟子也不计其数。他的最出色的弟子有苏秦、张仪、白起、李牧、毛遂等人。苏秦是七国征战时的著名军事家，而张仪是战国时的著名纵横家，白起则是深得鬼谷子兵法的战国第一名将这五百弟子运用鬼谷子传授的道家绝学、兵法韬略和纵横辩术在列国出将入相，呼风唤雨，左右着战国乱世的政局。
而这一切，都要归功于鬼谷子的言传身教。南朝梁元帝萧绎,记述了这样一个传说:东海深处有一座岛,叫州。岛上产一种草,模样像菰苗,叫“金菜玉蔬”。人死后,将此草搁在人身上,就可复活。秦始皇时,皇宫中有许多妇女死于非命,有只鸟衔着此草落在地面,将草放在死人身上,死人立刻变活了。秦始皇不知此草产于什么地方,派人向鬼谷子求教。鬼谷子答道:“产于东海之岛。”秦始皇便派徐福乘船入东海寻找这种仙草，在这个故事中,鬼谷子变成了仙人。
鬼谷子认为，天下若想结束纷争，走向太平，只能经由两种方式，一是列国共治，二是天下一统。“鬼谷子的局”讲的就是，如何经由这两种方式，实现天下太平的终极目标。纵横就是合纵与连横，也称制衡、择交法则，是古往今来政治外交中十分常见的手段，而这两种手段均起源于中国战国时代的纵横家，并被他们运用到极致。