1227年，成吉思汗在讨伐西夏时，因病逝世，他的儿子窝阔台根据他死之前的遗嘱，一举歼灭了西夏，随后窝阔台开始了灭金国的军事行动。没想到被蒙古人高估的金兵不堪一击，很快就向蒙古人纳贡称臣。随后窝阔台联合刚刚继位的宋理宗一块歼灭了金国。被胜利冲昏头脑的宋理宗急于光复中原，趁蒙古无暇南顾之时，收复了洛阳，汴梁，商丘等地。随后遭到了蒙古人袭击，北伐军大败，从此转入长达四十年之久的战略防御。
1235年，打遍天下无敌手的窝阔台准备一统中原，他以南宋背约为名，分兵两路，大举进犯南宋，宋廷急忙派孟珙迎击，最后取得江陵大捷，打破了蒙古军队不可战胜的神话。不甘失败的蒙古军在1239年和1240年分别两次攻打南宋，都大败而归。直到1241年，蒙古大汗窝阔台病死，西路蒙古军队从四川撤离。至此，长达六年多的蒙宋之战，以蒙古失败而告终。
蒙古大汗窝阔台死后，蒙古内部进行了很长时间的汗位争夺，在汗位争夺期间，虽然蒙古军也进犯过四川，但都被南宋大将击败。直到1251年，成吉思汗的孙子蒙哥继位，他从新制定了灭亡南宋计划。这次蒙古大军兵分三路攻击南宋，中路由蒙古大汗蒙哥亲自率领，蒙哥刚开始一路进展很顺利，一举攻克成都，马上就要对宋都进行了包围之势。可是就在蒙古进攻合州旁的钓鱼台时，不幸被石炮击中，当晚就死在营中，蒙古再次陷入内乱，南宋再次胜出。
蒙哥死后，蒙古军内部又进行了长达四年的内战，最后忽必烈胜出，继承了大汗之位。忽必烈继位后，把消灭南宋作为头等大事，1273年，元军在南宋叛将的帮助下，终于攻破了历时六年的襄樊城，南宋的门户也彻底被打开了。南宋皇帝一直坚持在广东沿海抗元，最后在1279年，元军和宋军在崖山展开决战，最后南宋被灭。至此蒙古军历经四十多年终于灭掉了南宋王朝。
这时大家都不明白了，从建国开始，就被西夏和金国追着打的南宋，却能在西夏和金国都相继灭亡后，还能在多次打败战无不胜的蒙古大军呢?这个问题一直被史学家争论了千年，直到最后发现了忽必烈和南宋名将文天祥的一段对话时，才解开了这个千古谜团。
忽必烈在灭掉南宋以后，就开始了对文天祥劝降，虽然忽必烈给出了很诱人的条件，但文天祥就是不答应投降。最后忽必烈提出了最后一个问题：你到底想要什么。文天祥明确的说：无需其他，但求一死。忽必烈生气的离开了，就在他走后，忽然想到了在儒家文化中有一个叫“气节”的词语。也许正是因为这两个字，才让千疮百孔的南宋王朝坚持了长达半个世纪的保卫战。