包拯为民伸冤，有龙头铡虎头铡狗头铡，上斩皇亲国戚下斩大胆刁民，并演绎出许多传奇的故事。真实的包拯，也先后在天长县、端州、扬州、开封府等地当官儿，然而，历史上对他有真实记载的只有一个“牛舌案”。
这个案子讲的是他任安徽天长知县时，一个农民到县衙告状，说自己的牛被人割了舌头，请官府缉拿凶手。这样小的案子，一般的昏官怎么懒得管，爱民如子的包拯，扶起跪着的老农说，“老人家，你的牛被割了舌头，也活不长了，你先把牛杀了，卖牛肉赚回几个钱吧。但不要说是我同意你杀的牛，否则就破不了案。”那农民听了，直摇头，因为宋朝法令，有“禁杀耕牛”一条。可是县太爷吩咐了，他只好照办了。过不多久，便有人跑到县衙告状，说是有人私自屠宰耕牛。包公立即升堂，大声喝问：“大胆歹徒，为什么割了人家牛舌又来告人私宰耕牛?快快从实招来，心中非常震惊，以为事情泄露，只好招认了自己与牛的主人有积怨。一件很棘手的“无头案”被包拯轻而易举地断决了。充分显示了他的机智和办案能力。
历史的包拯，官儿当得确实不错，从边远县城的县令到开封府知府(相当于北京市委书记)，你想想没有能力是不行的，而且由于包拯生前确实反对那些达官贵人欺压老百姓，还曾经在朝堂上顶撞皇帝，随后没几天便死了。他的墓碑上还刻着：“嘉佑七年五月己未，方视事，疾作为归。上遣使赐良药，辛未，遂以不起闻。”从以上记载可知，包拯从发病到亡故仅有13天的时间，在这段时间内他还服用了“皇上则给他的药”。
于是就有人猜测是皇帝要毒死包拯，因为他顶撞皇上，让皇帝脸上无光。毕竟包拯他死的太突然了。
最近，中国科学院高能物理研究所与安徽省博物馆等单位合作，利用北京正负电子对撞机产生的同步辐射，对包拯遗骨进行了研究。经检测他骨头里面的汞里面含量比现代人骨骼中高得多，但是铅的含量(砒霜的主要成分)和现代人相近。于是我们得出结论，原来是包拯死后，家人为了防止尸体腐烂，在他棺材里放入朱砂，由于时间久了朱砂跟腐烂的骨头混在一起了，所以骨头里面才有朱砂里面有的汞。
我们也可以想象，即使是皇帝想毒死他，他的家人也不敢在他墓碑上刻上吃了皇帝的药，否则他家里其他人怎么活。
至此包拯死亡真相揭秘了。