苻生是十六国时期前秦开国皇帝苻健的儿子，天生独眼，从小就性格残暴极端。他的祖父苻洪不喜欢他，有一天逗他说：“我听说瞎儿只有一只眼睛会流泪，是这样吗?”苻生听后，当即拔刀刺破自己的眼皮流出血来，对祖父说：“这难道不是眼泪吗?”苻洪见此情景大吃一惊，对家人说：“这个孩子太狂暴悖逆，要尽早除掉，否则长大了必然要害人。”打算将苻生杀掉，家人都劝阻，苻洪只好作罢。等到苻生长大后，“力举千钧，雄勇好杀”，十分勇猛凶狠。后来，苻健不顾众人的反对，将苻生立为了太子。苻健临终前告诫苻生说：“大臣们如果不听从你的命令，那就立刻把他们除掉。”
苻健死后，苻生即位，他牢牢记住了父亲临终前的那句话，并且不折不扣地贯彻执行，先后将丞相雷弱儿、太傅毛贵、司空王堕、尚书令梁楞、尚书左仆射梁安、尚书右仆射段纯等顾命大臣杀害。每次接见文武大臣，苻生必定“弯弓露刃”、“锤钳锯凿，备置左右”，只要看谁不顺眼，就立即将其处死。而且手段极其残忍，“截胫、拉胁、锯项、刳胎者，比比有之”。刚即位不久，苻生就杀死了大臣数百人，宫女奴仆不计其数。除了对大臣们不客气，苻生对自己的亲人也毫不手软。他无缘无故就亲手杀死了结发妻子梁皇后，舅舅强平实在看不下去，就劝谏他不要滥杀无辜，结果也被苻生杀死。母亲强太后得知弟弟被儿子杀死，忧愤成疾，从此绝食，苻生却不管不问，直到母亲去世都不愿看一眼。
仅仅一两年之内，前秦朝廷就已经是“勋旧亲戚，诛之殆尽”。有幸活着的大臣无不担惊受怕，不知道什么时候厄运会降临到自己的头上，“群臣得保一日，如度十年”。357年，苻生“梦大鱼食蒲”，他认为这个梦预示着太师鱼遵将要篡位，就将鱼遵及其七个儿子、十个孙子全部处死。鱼遵官居太师高位，又是顾命大臣，在朝廷中素有威望，竟然无故被苻生杀死，这更加让朝廷上下惶恐不安，大臣们个个提心吊胆。
金紫光禄大夫牛夷是一个聪明人，他担心哪一天自己也会被苻生无故杀死，就请求调离京城，去地方上历练。苻生不同意牛夷到地方上去任职，只是改任他为中军将军，并调侃说：“牛的性情沉稳，善于拉车，虽比不上良马迅捷，但也能负重百石。”牛夷回答说：“虽然能担当大任，但是缺少历练，愿意试着承担重任，然后建立功勋。”苻生听后很满意，笑着说：“爽快得很，你是嫌所担当的责任过轻么?这样吧，朕现在就把鱼遵曾担任的太师之位加封给你。”这个结果出乎牛夷的意料，他只好叩头谢恩，可是心里却非常害怕，觉得自己很可能会和鱼遵一样，落得一个全家被杀的下场，因此“归而自杀”，回家后就连忙自杀了。由此也可以看出苻生是何等的残暴，竟然让大臣恐惧到了这种地步。
就在同一年，东海王苻坚在夜晚起兵攻打皇宫，宿卫的将士都怨恨苻生，纷纷倒戈，追随苻坚杀进皇宫，将苻生囚禁，并废黜了他的帝位。不久后，苻坚登基，派人将苻生杀死，年仅23岁，谥号厉王。苻生在位只有三年，却成为了历史上著名的暴君。