金璧辉本是清朝最后一代王族肃亲王之女，排行第14。三岁时由其父肃亲王做主过继给与其私交甚厚的当时日本公使馆驻华外交官川岛浪速，认川岛为养父，易名川岛芳子。
在她六岁时便随养父去了日本，从此接受了纯粹的日本殖民主义教育，其养父川岛浪速本人早年就是驻华间谍，归国后川岛家更成为日本法西斯主义学者经常聚集的‘沙龙’，芳子从小便在这样的家庭环境中成长，在黑暗的氛围里耳闻目染，最终造就了她畸形的性格与人生信念。
12多年后，少年芳子的性格就已经变的浪荡、疯狂、粗野。但她也同时成为一个明眸玉肤，出水芙蓉的美女。这都为她后来成为间谍埋下了隐患。
金壁辉17岁那一年，被59岁的养父川岛浪速叫到身边说：“你父亲是个仁者，我是个勇者。我想，如将仁者和勇者的血结合在一起所生的孩子，必然是智勇仁兼备者。”金璧辉在手记里写道：“于大正13年10月6日，我永远清算了女性。”次日一早，她头梳日本式的发髻，身穿底摆带花的和服，拍了一张少女诀别照，即剪了一个男式分头。
她说：“我毅以为己是男子!”她要报复世界。此后，她怀着复仇的决心，将一个个高官政要玩弄于股掌之中：蒙王甘珠尔扎布、日本陆军军官山贺、联队旗手山家亨、孙中山之子孙科、作家村松、国民党中统高官陈果夫、伪满最高顾问多田骏、投机家和巨富伊东阪二等。
芳子利用这些人的弱点，或巧言欺骗、或百般利诱，从他们口中得到大量的战略情报，同时也利用他们为日本军国主义的侵华总体战服务。
她成功了，在日本她能影响“剃刀”首相东条英机，在中国能在立法院院长孙科手里获取蒋介石下野的机密。她赢得了一大把乱哄哄的头衔，甚至戴起大将的肩牌。她过着挥金如土、荒淫无度的生活。
1945年10月日本战败后，在北平东四九条胡同34号私宅被国民政府军逮捕，并作为汉奸被提起了公诉。1947年10月22日以“汉奸罪”被判处死刑，1948年3月25日在在写完遗书之后，被五花大绑后，押往北平第一监狱执行枪毙，终年42岁。
川岛芳子被逮捕之后，为防止她逃跑，就经常将她五花大绑起来，除写书信的时间外，几乎不帮她松绑。1948年3月25日早上六点四十五分以“汉奸罪”将她处决。
据监督行刑的检察官何承斌说，川岛芳子是个不怕死的人，她听说处决令已经下达，依然神色如常，只抱怨了一句法官没有证据而判她死刑，实在冤枉。
临刑前，川岛芳子请求给亲生父亲善耆写一封遗书，获得准许，如下：“父亲大人：终于在三月廿五日的早晨执行了，请告诉青年们永远不止地祈祷中国之将来，并请到亡父的墓前告诉中国的事情，我亦将于来世为中国而效力。”
她的骨灰被日本僧人拿回到日本的川岛家，坟墓在日本松本市正鳞寺。死后还流传处死的是替身，本人活着之说。一个传说性的人物。
川岛芳子于民国37年(1948年)3月25日被政府以汉奸罪执行死刑，但当时传出有匿名检举者指控女子刘凤玲原获允诺以十根金条的代价来代替川岛芳子受死，但刘女家属却只得四根金条，引发川岛芳子可能诈死的说法