四大汗国，是成吉思汗征战天下时，统一的领土，最后分别将这四个地方，封给了四个儿子，也就是术赤、察合台、窝阔台、拖雷四个人。四大汗国除了忽必烈的元朝外，分别是金帐汗国、察合台汗国、伊利汗国，窝阔台汗国。
成吉思汗在世的时候，四大汗国的统治并无异样，他的后代子孙，继续征战扩大疆土。不过自古有权力就有争斗，到后期，他们的儿子以及子孙，基本上各自为战，四大汗国名义上是蒙古帝国的一部分，但基本都是独立统治，因此为了权力和利益，难免会发生一些斗争。
开庆元年，元宪宗蒙哥在南下伐宋的战争中，死于合州城下。因其生前，没有立储君，所以，引起了诸王争夺汗位的斗争。当时最有资格接替汗位的除了蒙哥的几个儿子外，还有蒙哥的两个弟弟;忽必烈和阿里不哥。
忽必烈是有雄才大略，手握重兵，并立下赫赫战功的伐宋主帅，阿里不哥是坐镇和林(蒙古帝国首都)，受到皇后以及蒙哥诸子拥护，而且还是蒙哥的心腹。两个人势均力敌，又都对汗位觊觎已久。因此为了皇位，两兄弟骨肉相残，内战是不可避免的。
忽必烈得知蒙哥战死的消息时，他正在率军南伐，本不想无功而返，但是忽必烈的妻子派人密报阿里不哥正在调兵遣将，图谋不轨，使得忽必烈感到国内形势危急，不能掉以轻心。忽必烈当时虽手握重兵，但如果阿里不哥继承汗位，阿里不哥不可能让他回去，因此，忽必烈准备和宋军讲和，返回都城争夺王位。
正巧，南宋的宰相贾似道派使者讲和，忽必烈当即同意，把大军留在了江北，自己则率军北上，最后两兄弟在昔木土脑儿展开了一场殊死大战，结果阿里不哥大败，向北逃遁，其部将都归降忽必烈。
按照蒙古的古训，阿里不哥应当被杀，但是忽必烈被汉文化熏陶过，想做一个仁义之君，最后决定不杀阿里不哥，但是死罪可免，活罪难逃，最后赏赐给阿里不哥一处宅院，让他度过余生。
第二年11月，忽必烈宣布将“大蒙古”国号改为“大元”，以一个新潮雄主的姿态登上了历史舞台。
很多人疑惑，忽必烈继承蒙古帝国的政权，那么四大汗国应该也归蒙古帝国管辖，为什么元朝覆灭的时候，四大汗国没有派兵援助呢?
第一，无藩属关系
蒙古帝国是在兼并草原诸部的基础上，按照游牧民族传统建立起来的，具有非常浓厚的家产制政治特点。主要体现在汗位继承方式和国家分封制上，有点类似夏朝时期的诸部落统治。
并且忽必烈的汗位，并没有得到全体宗亲的认可，拖雷系与窝阔台系以及拖雷系内部各裔之间的斗争不断。某种意义上说，元朝是从蒙古帝国分裂出来，并继续扩大建立起来的国家。和四大汗国建立相似，但相对独立，也没有藩属关系。
第二，名存实亡
伊利汗国则源于1253年的蒙古西征。当阿里不哥与忽必烈争位之际，忽必烈便授权给西路军的旭烈兀，将波斯、阿拉伯地区授其作主，伊利汗国由此成立。
不过这个国家很快就衰落分裂，甚至废除“大汗”称号而改称苏丹，最终是在1388年为帖木儿帝国所灭。也就是说明朝覆灭元朝时，这个国家也正被帖木儿帝国所灭。
察合台汗国于1321年分裂为东察合台汗国与西察合台汗国，最后被帖木儿帝国所灭。
金帐汗国在14世纪末，由于内讧不断，人民反抗及帖木儿帝国创建者帖木儿和莫斯科大会德米特里·顿斯科伊的打击，势力渐衰。最后在15世纪被分解成多个汗国名存实亡。
至于窝阔台汗国，1260年忽必烈称帝后,在公元1310年(至大三年)封地并入察合台汗国，已经不存在了。
所以成吉思汗统治下的四大汗国，到了元朝覆灭时，有的自顾不暇，有的早已被灭，已经跟蒙古帝国毫无关系，因此元朝灭亡时，才会出现无人援助的现象!