唐朝时候，李世民设立了一个部门名叫教坊，专门管理宫廷俗乐的教习和演出事宜。此部门由宦官做部门长官，从业人员都是宫女，这些宫女都是些有音乐才能或天赋的人。教坊负责对她们进行培训。朝廷有什么祭祀活动或者大型宴会，就会召来这些宫女表演一下才艺，烘托一下气氛。
就这样，这个机构一直流传到明朝。但是到了明朝，这一部门就改了名称，叫做教坊司。不但名字改了，部门的性质也发生了变化。看过电视剧《绣春刀》的朋友，对此会有一些感性的认识。可以说，一旦入了这个行当，就等于落入人间地狱，生活质量没有了任何保障。这个行当的人员，除了一部分是招来的以外，还有两个重要来源，一是战争抓获的俘虏人员的妻子和女儿，二是战争抢来的民女。
还有一种情况，应该属于特例，前面不是说，冤狱遍地吗，那些被治罪的官员，他们的女儿，也会被逼干这种行当。而且这类人特别受教坊司的欢迎，因为这些大户人家的小姐都受过良好的教育，学起音乐来那真是水到渠成。当然一入此行，永无出头之日，一生只能干这行，处于社会的最下层。
这些艺伎中才貌俱佳者，往往会被官家甚或皇室成员看上，她们就会成为这些人的娱乐品，教坊司虽然属于政府机构，但是人们都心知肚明，它不过是一个政府版的妓院而已。和其他的妓院不同，教坊司是官办的，它隶属于朝廷户部，在一些大城市，比如京城这样的地方，教坊司的老鸨和掌柜的都有“吏”的身份。
此外，教坊司并不是什么人都能去消费的，最高级别的教坊司设在皇宫里，只做宫廷表演，其他地方的教坊司，原则上只接待官员，有些小地方儿，比如说县城的教坊司，对客人的标准可以降低一些，但是秀才功名也是必须的了，否则教坊司有权拒绝为客人提供服务。教坊司既然是政府部门，当然要受朝廷庇护。很多从业者不堪忍受这种生活，试图反抗，但是她们的命运往往会更惨，而会被直接卖到妓院，或者卖给大户土豪当仆人。
所以在当时，女性一旦入了这一行，就开始了非人的生活。她们有一个很流行的名号——艺伎。