1959年1月23日，俄罗斯的九名学生去乌拉尔山滑雪探险，结果他们都没有回来。搜寻队后来发现在帐篷附近有5个人冻死;稍远处另外4人个死后被雪埋着，其中一人头部被击伤，另一个舌头被割。
从现场看，他们好像受到惊吓，匆忙逃出了帐篷：他们丢弃滑雪板、食物和保暖衣服，奔向通往密林的积雪山坡，可是他们没有人能在零下30。C的严寒中生存下来。
当时倍感困惑的当局虽然也派来了调查人员，但是调查结果并未查明遇难人员的死因，他们提出：“探险学生死于强性未知力。”当局随即宣布结案，并将卷宗按绝密存档。
时隔半世纪，谜团仍未被解开。“未知力”是什么?苏联当局掩盖的目的何在?事后有不少说法流传，包括把死因归为敌意的部落、讨厌的雪人、外星人以及秘密军事技术等。“如果上帝允许我问一个问题，那我的问题是，那个晚上，我们的朋友到底遇到什么事?”尤利说。他是探险队第10名成员，唯一的幸存者，他是在随队几天后因病而回家的。
探险队的目的地是乌拉尔山脉的奥托腾山。除探险队长迪亚特夫和佐罗塔耶夫外，其余队员均是乌拉尔综合技术专科学校的学生。佐罗塔耶夫是队长的朋友介绍的，具有丰富的滑雪经验。在乘坐火车和卡车后，他们于1月27日开始滑雪前进。可是在28日，尤利就因病离队回家。这是他和伙伴的最后离别，探险队此后情况只能靠队员们遗体的照片和日记来再现。
尤利离队后的4天内，他们穿过无人居住的区域，跨越冰封的湖泊，他们总是沿着当地土著部落，曼西人的足迹前进。31日，到达奥斯皮亚河，并在高地建立营地，存放装备和食物用于回程。
2月1日，他们沿着通向奥托腾山的通道攀爬。大概是遇上了恶劣的天气，他们迷路了，他们到达的是稍低于1100米的克拉特·西亚克尔山坡。下午5时，他们搭好了帐篷，准备过夜。
从探险队员们的最后一篇日记可以看出，当天队员们的情绪舒畅。他们还出版了报纸——“奥托腾晚报”。这是苏联人维系集体团结的典型方式。他们计划继续攀登10千米，然后返回营地。按事先的约定，探险队应于2月12日向学校的运动俱乐部发出报告平安的电报，尽管俱乐部未收到电报，但他们并不介意，总认为有丰富经验的队长带队问题不大。
在探险队员家属的催促下，2月20日学校组织教师和学生组织搜救队，警方和部队也出动了直升机和飞机协助。搜救队于2月26日发现了被遗弃的帐篷。帐篷有一半被撕坏一半被埋在雪中。他们在1米深的积雪中发现了学生们留下的脚印，有的穿着袜子，有的穿着软毡靴，有的是赤脚。脚印与9名成员基本相符。从脚印看，并未发现相互打斗的痕迹，也没有外人的脚印。脚印向森林处延伸500米后消失。在离帐篷1500米处的塔松下，首先发现两名队员尸体的是乔治·克里沃尼辛柯和尤里·道洛森柯。他们赤脚，穿着内衣，手有烧伤，身边散落着烧焦的树枝。约5米高处的树枝折断，好像曾有人爬过树。再往前300米发现迪亚特洛夫的尸体，他手握树枝，面朝帐篷。
往帐篷方向180米处及150米处分别发现鲁斯台姆·斯洛包汀和齐娜·科尔莫高罗娃的尸体，看样子这两人曾尽力往帐篷爬行。医生说他们都死于体温过低，尽管斯洛包汀头盖骨裂伤。
经历两个月的搜寻才在离松树75米的林中深沟里发现了另四具尸体，看起来他们都是创伤性致死。布里格诺利的头盖骨碎裂，杜布尼娜·柯洛瓦托夫和左洛塔耶夫都有多处肋骨断裂，杜布尼娜还失去了舌头。他们被埋在4米深的雪下。
尽管调查草草结束，但多年来人们对事件的真相一直心存疑惑，学生们与之对抗的未知力是什么?他们为什么离开帐篷，当他们在别处烧火后为什么在黑夜又要返回帐篷?另外一组4人怎么会被埋在4米深的雪下?
一种说法是当地部落曼西人认为探险队践踏了他们神圣的领地，因而动了武。但实际上，曼西人最接近的村落距事发地也有80~100千米。一般说来，曼西人与俄罗斯人相处甚好，他们不会有如此过激行为。这一说法被否定。
另一种说法是学生们遇上了一帮隐藏在深山中的监狱逃犯;或者是附近监狱的狱警误将学生们当作越狱的逃犯。但在现场未发现其他人的脚印，此外造成学生致死创伤的力量远远大于人力。这一说法也遭否定。
据俄罗斯隐蔽动物学家米克海尔分析，探险队员是被身高3米的猛兽或雪人吓出了帐篷，并被击毙。包括乌拉尔山在内的俄罗斯广阔的疆域为雪人、猛兽提供了隐身之处，因而经常有野人出没的报导，可是在现场并未发现野人足迹。
直到上世纪90年代，雪地案件才得以解密，并重新开放。医学检测表明，在一组四人的尸体和衣物上发现有高剂量的放射性物质。列夫·伊万洛夫是当时的调查负责人，当地主要官员命令他对此事严加保密。
在事件发生地当晚，距事发地以南50千米处的一组地理系学生就见到事发地方向天空飘着火球。他们还看到有月亮那么大的圆形发光体不断地闪光。在发光体落下地平线后，天边亮了好几分钟。伊万洛夫推测当时的情景：有一名学生在夜间走出了帐篷，见到了火球并立即唤醒了同学。他们顺山坡下行向森林跑去。此时火球爆炸，四人死亡，其中布里格洛利的头盖骨被炸裂。
火球到底是什么?外星人的武器、UFO、或秘密军事技术实验?探险队唯一的幸存者尤里认为，他的同学死于军事实验。他在参与识别死者衣服时发现有一件衣服不属于他的那些同学，应该是件士兵的服装。
2008年，乌拉尔技术大学，迪亚特洛夫基金会和若干非政府组织召集的研讨会上有6名最初调查组成员和31名独立专家到会。会议的结论是军方曾在该地区进行过实验，并无意地造成了探险学生的死亡。会议发表声明，呼吁政府、军方和航天部门提供材料给以支持。
1959年2月1~2日夜间到底发生了什么，也许这是个永远的谜团。