满人跟女真人是同种族，旗人则是清代对于被编入八旗的人的一种称呼，清代的八旗以满族为主体，还包含了汉族跟蒙古族的其他民族。八旗中除了清朝皇族的宗室以外，还包括八旗满州、八旗蒙古及八旗汉军，八旗汉军及八旗蒙古由归附的汉人跟蒙古人所组成。八旗制是清代兵民合一的社会组织制。
努尔哈赤在创业时，只有一支黑旗军，后来接收了邻近的一大批部落组成新的一旗红旗，努尔哈赤将自己原有的黑旗部队交给兄弟舒尔哈齐，自己统帅新建的一旗红旗，以后他收编了实力曾经很大的满族哈达部，哈达部很大，不能编入原来两旗，所以另建了第三旗白旗，白旗旗主由努尔哈赤的长子褚英担任。这就是最原始的三旗。
舒尔哈齐和褚英先后被杀，努尔哈赤将三旗分为八旗，白旗被一分为三：正蓝旗，21旗主是努尔哈赤的第五子莽古尔泰，正白旗，旗主是努尔哈赤的第八子皇太极，镶白旗，旗主是褚英长子杜度;黑旗被一分为三：正红旗，旗主是努尔哈赤的次子代善，镶红旗，旗主是代善长子岳托，镶蓝旗，旗主是舒尔哈齐的儿子阿敏;努尔哈赤自己统帅的红旗也分为二旗：正黄和镶黄旗。此时的兵力是，只算满洲牛录(300人，略相当于营)，正蓝旗，21牛录，正白旗18牛录，镶白旗15牛录，正红旗25牛录，镶红旗26牛录，镶蓝旗33牛录，正黄旗45牛录，镶黄旗20牛录。
清初时期，旗主的权力还是非常大的。后来经过几代皇帝的不断分化，从清朝中期开始，八旗实际控制人都是皇帝本人了。
后来八旗的格局分为：皇帝统领上三旗(正黄、镶黄、正白);礼亲王(代善世系)统领正红、镶红两旗;肃亲王(豪格世系)统领镶白旗;豫亲王(多铎世系)统领正蓝旗;郑亲王(济尔哈朗，舒尔哈齐之子)统领镶蓝旗。
上三旗旗人比下五旗旗人拥有更多机会，比如皇宫内廷侍卫一般都是上三旗旗人才能担任。在上三旗中，头旗为镶黄旗而不是正黄旗。其实位份最高的还数镶黄旗，其他的旗并不十分受到皇帝重用，所有旗中这个旗人数众多权力也最大，又是由皇帝亲自率领所以跟皇帝的关系自然亲近很多，就连这个旗中的带头人都是姓爱新觉罗的，所以他们的高贵程度就更不用说了，并且，在八旗中还存在着一条明文规定，就是镶黄旗为八旗首位，所以最强的非镶黄旗莫属。下五旗则完全没有先后之分。