一千个作者眼中就有一千个哈姆雷特。《红楼梦》里的贾宝玉也是如此。关于贾宝玉的原型有很多种说法，最为认可的一种观点是曹雪芹本人就是贾宝玉原型。不过，也存在另外一种更有趣的看法，那就是，《红楼梦》讲述的是明朝史，而贾宝玉的原型其实是明朝皇帝朱允炆。
明惠帝朱允炆是朱元璋太子朱标长子，洪武三十一年朱元璋病逝，皇长孙朱允炆登基称帝。成为帝王的朱允炆着手削藩，由于过于急进，引起政局动荡。建文四年，驻守北平的燕王朱棣攻入南京，朱允炆从此下落不明，成为历史上一桩悬案。
《红楼梦》中的贾宝玉衔玉而生，这块通灵宝玉成为贯穿全书的一个重要线索，整个贾府的人都将这块玉视作上天赐福的珍宝。玉在中国历史上是一种非常珍贵的物品。天下最为珍贵的宝玉就是皇帝手中的玉玺。秦始皇曾让李斯在和氏璧上写“受命于天，既寿永昌”八个字，贾宝玉的通灵宝玉上也有相似的“莫失莫忘，仙寿恒昌”之语。《红楼梦》中曹雪芹也写到：“假作真时真亦假，无为有处有还无。”一直“假语存”的曹雪芹肯定对这段历史也颇为了解。
《红楼梦》中的贾宝玉是个喜欢诗文的富贵公子，而历史上的朱允炆生于帝王之家，身份尊贵，自幼也喜爱诗文。《红楼梦》中第三回用一首《西江月》嘲弄的口吻描写贾宝玉登场：“无故寻愁觅恨，有时似傻如狂;纵然生得好皮囊，腹内原来草莽。潦倒不通世务，愚顽怕读文章;行为偏僻性乖张，那管世人诽谤!富贵不知乐业，贫穷难耐凄凉;可怜辜负好时光，于国于家无望。天下无能第一，古今不肖无双;寄言纨袴与膏粱，莫效此儿形状!”而生于太平之世，未经创业之艰的朱允炆其实在自己短短执政的四年中对国家也没有做出很大的贡献，也许对他来说，平生最得意的事情就是行宽政，得士心，最失意的事想来就是燕王夺位。书中的贾宝玉如果只是一个官宦人家的公子哥，如何会说他在败坏祖宗基业里排名第一呢?那只有一个解释，他败坏的是一国江山社稷。《红楼梦》的第一回石上偈写道：无材可去补苍天，枉 入红尘若许年。此系身前身后事，倩谁记去作奇传?自古以来，天子都是上天所派，可见贾宝玉也正是“天子”的写照。
贾宝玉最终的命运是出家为僧，这与朱允炆的人生走向也不谋而合。《万历二年十月实录》曾记载，年仅十二岁的明神宗曾经询问张居正关于建文帝下落一事，张居正回答说：“国史不载此事，但先朝故者相传，言建文皇帝当靖难师入城，即削发披缁，从间道走出，后云游四方，人无知者。”明朝初期民间嗜佛成风，建文帝出家为僧也不是完全没有可能。可见，贾宝玉的结局也是参照朱允炆来写。
最后，《红楼梦》整个故事都是以金陵作为背景，金陵也就是现在的南京。南京也被称作“石头城”，自古就有“钟阜龙蟠，石城虎踞”之称，乃帝王之都也。《红楼梦》原名《石头记》，南京亦是明朝最早建都的地方，朱元璋统一中国后，改江宁为应天府(后改为南京)，并建都于应天府。明成祖朱棣篡夺王位后，将都城迁往北京，将原来的京城应天府，作为陪都。与此相应《红楼梦》明着写作为都城的虚构的大都，暗着写作为真实背景的金陵城，这与明朝先后两个都城一主一副刚好呼应。
所以，纵观全书，也许曹雪芹在写作之时确实参考了明史，而书中主人公贾宝玉身上也的确有朱允炆的身影。