杭世骏，浙江杭州人，出生于康熙三十四年(1695年)。他家庭清贫，但自幼酷爱读书，走亲访友时如果看到人家有好书就会赶紧拿来阅读并仔细做笔记，其勤奋好学程度可见一斑。长大后为官的杭世骏，由《道古堂集》记载：“所藏书拥榻积几，不下十万卷。堇浦枕藉其中，目睇手纂，几忘晷夕。” 可见其博览广闻。
雍正二年(1724年)，杭世骏中得举人，但从此后却屡屡落榜中不得进士。乾隆元年(1736年)，杭世骏考取丙辰博学鸿词科，授翰林院编修之职校勘《十三经》、《二十四史》，纂修《三礼义疏》等书，走上仕途。
杭世骏虽然学问渊博，但是为人却过于耿直，见同僚们有任何小过错他都会毫不留情的指点出来，时间长了每个同僚都很惧怕他又反感他，而他却浑然不觉。这样的性格，就连给乾隆皇帝上疏言事也从来不客气，所以总会惹来祸端。
乾隆八年(1743年)，天下大旱无雨，乾隆皇帝循例下诏求直言。杭世骏以为皇上纳谏如流，于是贸然上了一篇洋洋洒洒数千字的《时务策》，主要内容是指责朝廷用人有偏见，满汉官员不平衡、地位不平等;指出清朝由满洲贵族统治，一直防范汉人的心理。杭世骏恰恰触及了 “满汉畛域” 这个统治者最忌讳的问题，惹得乾隆勃然大怒，当即斥责其 “怀私妄奏”，要刑部处以死刑。
好在刑部尚书徐本是个正直君子，他了解杭世骏的为人和品性，极力向乾隆求情，称 “是狂生，当其为诸生时，放言高论久矣”，并不停叩头，一直把额头都磕出血，杭世骏才被免罪革职留下一条命。
朝廷革除杭世骏官职的旨意还没下达的时候，杭世骏身边的所有同僚朋友都把他视为瘟神一般，都躲得远远的不敢再与他接触往来。于是，杭世骏离开朝廷后处处碰壁，找不到糊口的工作，只好摆地摊收破铜烂铁为生。
乾隆十六年(1751年)，乾隆皇帝南巡到杭州，偶然想起被罢官多年的杭世骏，于是将其招来问话：“这些年你都靠什么为生啊?” 杭世骏跪答：“臣开旧货摊。” 乾隆皇帝一听，不明白是什么意思，就详细的问了一番，杭世骏解释：“就是臣把买来的破铜烂铁陈列在地上再卖掉，所得银钱能用来生活糊口。” 乾隆大笑，起身挥笔写下 “买卖破铜烂铁” 六个大字赐给了他，并说：“你这种狂士，只配收卖废铜烂铁!” 杭世骏拿着御赐的大字，去做成了一面幌子，就在杭州闹市招摇，口称 “奉旨收卖废铜烂铁”，一时间观者如潮。
后来杭世骏得以平凡官复原职，晚年的时候在广东粤秀和江苏扬州两书院做主讲。他一生著述颇多，著名的有《两浙经籍志》、《经籍志》、《榕城诗话》、《词科掌录》等等，有兴趣的看官可找来读读。