历史具有太多的偶然，或许某个突发的小事件就成为了历史的拐点。假如不是李自成攻陷北京、崇祯帝自缢於煤山的话，满清就不太可能入主中原。满清不入主中原，我国就甚有可能通过君主立宪而走向近代化。
明末农民起义，虽历时较久、规模甚大。然而，明末的农民起义却并非由朝政的糜烂而引起的，其早期是由陕北灾荒而引起，后期因河南大灾荒而臣燎原之势。相比秦末、隋末、元末等那种全国范围内的大起义，明末的农民起义具有明显的地域性。所以，明末的农民起义虽势头凶猛，却并不是不可以安抚或剿灭的。
而早期的农民军战斗力并不强，并不能正面对抗明朝官军。所以，只能依靠走州过县式的流寇式掠夺来维持其生存，而并不能建立稳固的根据地。而李自成的起义军，亦曾有两次差点被明朝官军剿灭。第一次是在1634年，李自成起义军为明军围困在车箱峡，车箱峡的四面山势险峻，易入难出，而唯一出口为明军所截，史载：..自成等陷于兴安之车箱峡。会大雨两月，马乏刍多死，弓矢皆脱，自成用(顾)君恩计，贿(陈)奇瑜左右，诈降。奇瑜意轻贼，许之，檄诸将按兵毋杀，所过州县为具糗传送。然而，李自成军甫一出栈道，随即就再次反叛。
第二次是在1638年，据史载：崇祯十一年春，官军败贼梓潼，自成奔白水，食尽。(洪)承畴、(孙)传庭合击于潼关原，大破之。自成尽亡其卒，独与刘宗敏、田见秀等十八骑溃围，窜伏商、洛山中。其年，(张)献忠降，自成势益衰。
但是，就在农民军即将被彻底剿灭的时候。清军两路南下，朝廷不得不抽调围剿农民军的洪承畴前去抗清，却给了农民军以喘息之机。
1639年夏，张献忠於谷城(今湖北襄樊)再次反叛。李自成闻言大喜，纠集数千人马从商洛山中杀出，却被陕西总督郑崇俭击败。李自成率残部往依张献忠，张献忠图谋杀死李自成而兼并其部，却被李自成察觉而逃去。杨嗣昌督师於夷陵，传檄招降农民军，而李自成却口出谩语，被明军围困在巴西、鱼复诸山中。李自成再次被逼到了绝处，然而，李自成此次绝处逢生却是靠占卜。
史载：..官军围自成于巴西、鱼复诸山中，自成大困，欲自经，养子双喜劝而止。贼将多出降。刘宗敏者，蓝田锻工也，最骁勇，亦欲降。自成与步入丛祠，顾而叹曰：“人言我当为天子，盍卜之，不吉，断我头以降。”宗敏诺，三卜三吉。宗敏还，杀其两妻，谓自成曰：“吾死从君矣。”军中壮士闻之，亦多杀妻子愿从者。自成乃尽焚辎重，轻骑由郧、均走河南。
李自成进入河南后，而河南正大灾荒，到处是饥民。李自成趁机收留饥民，一呼百应。至此，农民军才呈燎原之势。