明末清初是一个大变动的时代，每一个英雄豪杰或迟或早都要面临生与死，忠与奸的抉择。这又是一个悲惨的时代，每一个英雄豪杰几乎都以鲜血为自己的人生划上了句点。从自杀殉国的崇祯帝，到战死沙场的满桂、赵率教，再到含笑就戮的袁崇焕、何可纲，就连卖国求荣的吴三桂最终也逃脱不了身败名裂的命运。祖大寿总算在屈辱中得了善终，享受到了一品大臣的哀荣;谁又料到几百年后他的坟墓却被整个挖了送到国外展览，当做明墓的标本供人鉴赏呢?
天启六年(1626年)正月，努尔哈赤攻打宁远城，祖大寿用火炮将其炸伤，大军撤退不久，努尔哈赤就因伤势过重死于军中，其子皇太极继位。崇祯元年(1628年)，祖大寿以宁远大捷之功升任前锋总兵官，负责镇守锦州，后来成为了袁崇焕手下的一员得力干将。
后来，袁崇焕因故下狱，祖大寿担心受到牵连，于是毁山海关逃出。崇祯皇帝不想失去这样一位名将，忙命袁崇焕写信招抚，祖大寿这才返回关内。崇祯四年(1631年)十月，祖大寿在大凌河之战中奋力抗敌，最终因粮尽援绝，被迫投降，皇太极大喜过望，以女真人最高贵的抱腰礼相见，并设坛盟誓。
投降后的祖大寿立即以妻子家眷在锦州为借口，向皇太极献策，他愿意带一支兵马，换上明军的衣服，混进锦州，这样他可以在城里当内应，锦州指日可下。皇太极满心欢喜，立即答应了他，并给了他五千兵马。但祖大寿在半路上借大雾甩开了同行的贝勒阿巴泰等清兵，单独奔进锦州城，然后就开始率领明军抵抗清兵。
1642年，此时明朝已到末日，清朝大军围困锦州城已经整整一年了，城内粮食早就吃光了，后又吃马，甚至最后到了吃人的地步。于是祖大寿又向清朝投降了。听闻祖大寿再次投降皇太极大喜过望，俘虏了辽西军事集团的当家人，山海关岂不是手到擒来?皇太极封祖大寿为汉军正黄旗总兵，让其给自己的外甥吴三桂写劝降信。
1644年，祖大寿跟随清朝军队入关，1656年，祖大寿在北京的宅院中病死，纵观其一生，可谓是墙头草两边倒，哪里需要往哪跑。但是值得肯定的一个细节就是，他的投降都是在城内弹尽粮绝的情况下，并没有像历史英雄般与城共存亡，好坏在此不做评价。
而祖大寿死后，被清朝厚葬在北京清河附近,可以说清朝皇帝对他已经很不错了。但是，200多年后,加拿大皇家安大略博物馆委托英国商人买中国当大官的人的墓葬,用来收藏。结果，祖大寿的墓连同墓前的石雕、石桌等都被用轮船运到加拿大的博物馆。整个墓包括高六米、上有精美石雕的石门，石供桌，高高拱起的坟丘，成对的石人和石骆驼，祖大寿的墓葬如今被安放在加拿大，应该说是幸运还是不幸呢?